凜冬的寒風如刀割般刮過西北官道，數百輛囚車般的馬車在雪地里艱難前行。
車輪碾過凍土，發出刺耳的吱呀聲，車轅上掛著的鐵牌刻著各自的目的地。
漠北、烏思藏、西域、南洋。
車廂內，裹著厚襖的二代們蜷縮在一起，臉色鐵青。
“這他媽是人走的路？”
一個錦衣少年猛地踹了腳車板。
“我爹可是紅袍軍千人衛！憑什么讓我去烏思藏吃沙子？”
旁邊的人冷笑。
“知足吧，我聽說上一批去烏思藏的，十個里死了三個。”
“放屁！楚明遠不是活得好好的？還當了驛丞！”
“楚明遠？那是他爹楚意跟魏昶君關系硬！”
“你一個小小的紅袍軍千人衛兒子，難道還要和啟蒙總師的兒子比？”
車廂角落，一個瘦弱的少年蜷縮著，他叫周世榮，是松江巨商之子，如今卻抱緊膝蓋，牙齒打顫。
“我......我聽說烏思藏那邊，喘口氣都費勁......”
“慫貨！”
錦衣少年嗤笑。
“等到了地方，老子第一個跑！”
眾人的閑聊聲音壓的極低，很快車隊便再次啟程。
傍晚，青石子在車隊中冷冷看著。
“這粥里摻的是沙子吧？！”
林景明，前軍械局督辦之子，將粗陶碗狠狠砸向伙夫。
黢黑的粥水濺在雪地上，很快結成了冰碴。
伙夫老趙咧嘴一笑，露出僅剩的三顆牙。
“這可比漠北流民吃的強多了，他們連摻沙子的粥都喝不上。”
他們看慣了這些少爺嬌生慣養的模樣，倒也不生氣，只是默默地收攏潑灑在地上的糧食。
“可惜了，可惜了......”
夜里，林景明縮在漏風的帳篷里，裹著發硬的棉被。
他摸出偷偷藏起的金紐扣，這是母親縫在他衣領里的最后家當。
“等到了哈密......”
他咬著紐扣催眠自己。
“一定能買通守衛逃回......”
帳篷外突然傳來慘叫。
林景明掀開簾子，看見同車的周世榮正被按在雪地里，就因為他偷藏了半塊烙餅。
青石子踩著周世榮的手腕，刀尖挑開他棉襖夾層，十幾張金葉子簌簌落下。
“想賄賂？”
青石子拾起一片金葉，隨手拋進篝火。
“到了西域，這玩意還不如一泡馬糞暖和。”
沈硯之瑟縮在一邊看著，這位民部官吏之孫，此刻正趴在馬車邊嘔吐。
連續七日的顛簸，讓他把膽汁都吐了出來。
“喝口水。”
隨行醫師遞來皮囊，里面的水混著泥沙。
沈硯之剛入口就噴了出來。
“這、這是人喝的嗎？！”
醫師面無表情地收回水囊。
“上一個這么說的，現在墳頭草都凍死了。”
深夜宿營時，沈硯之發現自己的貂絨大氅不見了。
那是他最后的體面。
他發瘋似的翻找，最終在茅廁旁看見個火頭軍正用它裹腳。
“還給我！”
沈硯之撲上去搶奪，卻被一腳踹進糞坑。
火頭軍把大氅扔進火堆，咧嘴笑道。
“沈公子，西域夜里凍死人，這玩意燒了能暖和一屋子人。”
鹽運使之子趙天佑，正盯著自己化膿的腳趾發呆。
“截了吧。”
隨軍郎中叼著煙袋。
“再拖下去，整條腿都得爛。”
“你敢！”