嘉竟二十六年，五月十五。
群山環伺之中，鐮倉城在日光中隱隱顯現出輪廓。
距離鐮倉幕府時代結束已經有兩百年，這座城池早已失去了作為東瀛政治中心的資格，卻依舊保留了許多現今依舊能稱之為“中心”的功能。
比如，劍道。
比如，宗教。
穿過名為“鐮倉七口”的七條貫穿四周山脈的狹長通道，走上貫穿城池南北的若宮大路，到達中段，便能看到一段兩側櫻花盛開、從地面上逐漸隆起的甬道。
穿越這條名為“段葛”的甬道，便是高聳于鐮倉城正中的鶴岡八幡宮。
對于本地的大名來說，這里是承繼鐮倉幕府政權的正當性的標志。而對于東瀛的幾乎所有武士和劍客來說，這里便是“圣地”。
因時光更迭而顯得枯朽破敗的街道上，腰間佩刀的武士和劍客們來來往往，在經過甬道的時候都會不由自主地朝著八幡宮望上一眼……并希冀著自己有朝一日能踏足那里。
當然，對于絕大多數人來說，這是窮極一聲都未必能達成的奢望。因為敬仰和輕狂來到這里的劍客，十有八九都只會在年老時絕望地離開這里……或者死在那條櫻花盛開的甬道上。
今日也不例外。
“聽說了嗎，宇田大人今日要‘登階’！”
“那種境界的劍客……也要靠‘登階’才能進入八幡宮嗎？”
“他修的是呼吸法而非觀想法，修的是本意劍術而非尊神劍術，想要進入八幡宮便只有這一條路……而且，他也已經老了。”
“開始了！開始了！”
竊竊私語聲逐漸連成一片，并隨著某個人物的出現逐漸朝著同一個方向匯聚起來，將其他雜音壓下。
“宇田大人！”
“宇田大人來了！”
劍客和武士們摩肩接踵，將街道阻塞得滿滿當當，卻不約而同地將街道中央的空間讓了出來，形成了一條狹窄的通路，一直延伸到通向八幡宮的甬道上。
待到通路自發形成，場面也安靜了下來。無數目光朝著街道盡頭，一個正緩步朝這邊走來的蒼老身影之上。
那是一名須發皆白的老者。
面皮都因為蒼老而垂落下來，雙目之下是兩片漆黑的眼袋，腰背卻與是年齡相悖的筆直，從羽織下探出的手臂如青竹一般，枯瘦、筋節分明。
他視線筆直地看向前方，緩步走來。
“嘶——宇田大人今日的狀態……”
人群中，兩名劍客竊竊私語。
“很強。”
“不錯，之前的宇田大人雖然劍術超群，但多少卻有些頹喪之氣……但現下，看著他的眼睛，我卻感覺有些寒冷。”
“難道今日真的能見到他登上八幡宮？”
兩人說話卻被旁邊的人聽了去，那人一聲冷哼。
“怎么可能！”
“兩百年了，你們什么時候見過修習本意劍術的劍客能‘登階’成功的？”
“除了當年的鞍馬流……”
說話之人猛地截斷了話頭。
他說了不該說的話。
“鞍馬流”，這門在數百年前傳遍東瀛的、四門最古老本意劍術之一的劍道流派，在這里是個禁忌。
如果被八幡宮的神官或劍客聽到，或許會惹來殺身之禍。
他四下看了看，確認自己方才的話沒有被人聽到之后松了口氣，便將注意力重新轉回到了迎面走來的老者身上。
“宇田大人。”
老者已經走到了人群中央、他的面前，他連忙按住劍柄，微微躬身對著老者施了一禮。
其余劍客和武士也是一樣。
其中絕大部分人都不認識老者，也談不上有什么交情，甚至可能在暗中腹誹老者的選擇愚蠢……但所有匯聚于鐮倉的劍客和武士，都會對選擇“登階”的人施上一禮。
尤其是修習本意劍術的劍客，更是面色凝重，隱隱透露出一絲兔死狐悲的悲切。
少頃，老者走到了通道盡頭。
停住了。
再往前踏出一步，便是隆起的甬道。兩側櫻花并不應季，僅有些許殘櫻散落在腳下。
再往前一步，便是“登階”。
有死無生。
老者抬起頭，瞇著眼看向甬道盡頭聳立的八幡宮，握住太刀抽出，將刀鞘握在左手中，深吸了一口氣。
而后，一步跨出。
草鞋落下，踩住了殘櫻。
而后一步一步朝前走去。
后方跟來的劍客和武士們長出一口氣，跟著踩上了甬道——只有第一個走上甬道的劍客才算是“登階”，其后跟上來的人只是觀眾，不會有危險。