阿史那德點頭：
“我們鮮卑人也不好過。”
皮子賣不出去，缺鹽少茶，老人孩子都病了。”
天氣轉冷，鮮卑各部的怨氣日益沸騰。
時有小股牧民夜間偷偷越境，與漢人以物易物。
軻比能雖嚴令禁止，甚至處死了幾個“走私者”，但仍難杜絕。
步度根拓跋巡視野外部落時，親眼見到一戶牧民全家共用一件破舊皮袍。
食物因缺鹽而腐敗，孩子面黃肌瘦。
老牧民跪地哭訴：
“首領，再這樣下去，我們熬不過這個冬天啊！”
是夜，步度根獨坐帳中，輾轉難眠。
翌日，他秘密召來心腹：
“暗中恢復與漢人的貿易，但要小心謹慎。”
“絕不可讓軻比能的探子察覺。”
“首領，若被軻比能發現……”
步度根斬釘截鐵：
“顧不了這許多了！我不能眼睜睜看著部民凍餓而死。”
很快，一條秘密貿易通道重新建立。
步度根部的皮貨、牲畜悄然南運。
漢人的鹽鐵茶布悄悄北來。
部民生活稍得改善。
但對首領感恩戴德之余，無不提心吊膽，生怕消息走漏。
然而世上沒有不透風的墻。
軻比能的探子終究嗅到了不尋常的氣息。
“單于，步度根部近來似乎不那么缺物資了。”
禿發延低聲稟報，“屬下懷疑……”
軻比能眼中寒光一閃：
“仔細查！若步度根敢違抗盟主令，我必讓他付出代價！”
邊境上空，陰云密布。
步度根拓跋站在帳外，望南天漢地，北望軻比能王庭。
心知平靜日子不會太長。
他撫摸腰間刀柄，暗下決心：
為了部民生計，即便與軻比能反目，也在所不惜。
塞北的風更加凜冽，卷起千堆雪。
仿佛預示著一場更大的風暴即將來臨。
漢胡邊境的命運，再次懸于一線。
雁門關內，護鮮卑校尉田豫端坐堂上。
他手中把玩著一封密信，眉頭緊鎖。
信是邊境細作所呈，詳述了軻比能統一鮮卑各部后的種種舉動。
“軻比能此獠，其志不小啊。”
田豫對幕僚道，“鮮卑諸部若鐵板一塊，必為北疆大患。”
參軍步騭進言道：
“將軍，鮮卑各部雖表面臣服，實則各懷異心。”
“尤其素利部，與軻比能素有舊怨，或可從此處著手。”
田豫頷首：
“君言正合我意。”
“傳令，請素利部首領取漢地一敘，就說有厚禮相贈。”
不日，素利延率親衛百余人至雁門關。
田豫親自出迎，禮數周到。
宴席上，田豫道：
“素利首領乃鮮卑豪杰，我朝素來敬重。”
“今軻比能強行統一各部，削減邊貿，實非良策。”
素利延嘆道：
“將軍有所不知，我部如今鹽鐵匱乏，民生艱難。”
“然軻比能勢大，不得不從。”
田豫故作同情：
“我朝愿助首領一臂之力。”
“若首領能表明心跡，繼續與漢通好。”
“不僅貿易可恢復，朝廷更有厚賞。”
素利延心動，但仍猶豫：
“然軻比能若知，必來問罪。”
田豫大笑：
“首領勿憂。我朝必派大軍駐守邊境。”
“若軻比能來犯，定叫他有來無回！”
隨即擊掌，令侍從抬上金銀綢緞。
“此乃薄禮，不成敬意。”
素利延眼見厚禮，又得安全承諾，終于下定決心：
“既蒙將軍厚愛，某愿效忠朝廷。”