就在赫魯做出決定的同時。
星洲總督府的宴會廳內，水晶吊燈將整個空間映照得金碧輝煌。
英式古典風格的裝飾處處彰顯著大硬帝國的榮光，墻上掛著歷任總督的油畫像，仿佛在無聲地見證著這場虛與委蛇的宴會。
尼科爾森舉著香檳杯，臉上掛著完美的紳士笑容。
他穿著一絲不茍的定制西裝，舉手投足間都散發著貴族般的優雅。
但只有他自己知道，這副體面的外表下，心中早已怒火中燒。
"姜司令，"他用標準的牛津腔說道，"這杯酒，敬我們兩國的友誼。"
姜朝陽也舉起酒杯，臉上帶著若有若無的笑意。
他太清楚這種場合的虛偽了，但既然對方要演戲，他也樂得奉陪。
尼科爾森看著姜朝陽那張從容不迫的臉，心中的怒火更盛。
就是這個人，這個來自那個曾經被約翰國人輕易打開國門的東方古國的軍官，居然只用了一場演習，就讓整個約翰國在遠東的影響力分崩離析。
"敬兩國友誼。"
姜朝陽舉杯示意，然后一飲而盡。
宴會廳里觥籌交錯，衣香鬢影。
約翰國官員們和龍國代表團談笑風生，仿佛這真的只是一場普通的外交宴會。
但每個人都知道，在這表面的和諧之下，暗流洶涌。
尼科爾森強迫自己保持微笑，陪著姜朝陽在宴會廳里周旋。
他看著那些曾經對約翰國人畢恭畢敬的本地富商，現在卻對龍國代表團獻殷勤的樣子，心中一陣陣發冷。
"總督閣下，"一個龍族人富商湊過來，"不知道您對龍國艦隊的訪問有什么看法？"
尼科爾森的手指微微收緊，但臉上的笑容絲毫不變。
"這當然是一件好事。任何有助于增進兩國友誼的活動，我們都非常歡迎。"
他說這話時，目光卻不由自主地飄向窗外。
在星洲港口，龍國的那支龐大艦隊依然停泊在那里，"鯤鵬"號航母巨大的身影就像一座移動的鋼鐵堡壘，無聲地訴說著一個新時代的到來。
姜朝陽似乎看出了他的心思，舉起酒杯說道。
"總督閣下，我聽說您很喜歡中國的詩詞？"
尼科爾森愣了一下，隨即反應過來。
"是的，我特別欣賞李白的《將進酒》。"
“那詩句是如此的醇美動人，就如同我國莎士比亞所寫的歌劇一般，令人著迷……”
"將進酒？"姜朝陽笑了，"確實是首好詩。”
“不過我倒是想起了另一首：'大艦如云集，長纓獨倚樓'。"
這句詩如同一把利劍，直插尼科爾森的心臟。
他知道姜朝陽是在暗指港口里的龍國艦隊，這個該死的東方人，居然敢在自己的地盤上如此囂張！
但他只能繼續保持微笑。
"姜司令果然詩才出眾。來，我們再干一杯。"
宴會繼續進行著。
觥籌交錯間，尼科爾森的目光不時掠過姜朝陽的臉。
這個讓他在國際上丟盡臉面的男人，此刻正在他的地盤上，享受著他的"款待"。
"很快，"他在心里冷笑，"很快你就會知道，什么叫真正的外交手段。”
“大硬帝國雖然不如從前，但在玩弄陰謀詭計這方面，我們可是你們的祖師爺。"
他又舉起酒杯，臉上的笑容愈發真誠。
"姜司令，我提議，為了星洲的和平干一杯。"
姜朝陽也舉杯相應，但他的眼神卻讓尼科爾森心中一凜。
那是一種洞察一切的目光，仿佛在說：你的把戲，我都看在眼里。
宴會廳的水晶吊燈依然閃耀，觥籌交錯的聲音不絕于耳。
但在這表面的和諧之下，一場足以改變整個遠東格局的陰謀正在醞釀。
而這場宴會，不過是暴風雨前的最后一場優雅假面舞會。