前來應試之前，申屠灼就知道自己會遭受刁難。
他是由地方郡縣以“治劇”之才舉薦上來的，池郡守在推舉時已經詳述了他如何通曉政事，如何花費數年繪制了“千金渠”，從而為河西四郡水利做出貢獻。依照大宣察舉的應試規則，他理應只需要參加殿試的對策作答。
然而光祿勛告知他的考核方式是：先為射策，再為對策。
射策主要是針對太學生和以明經科被舉薦之人，重點考察這些弟子對經學的掌握程度，并不適用與申屠灼。但光祿勛給出的理由是，他少時曾為太學生，與皇子同窗，由諸位博士悉心教習，若非去邊關后荒廢了學業，本當無懼此項考核。
這就相當于明著給申屠灼加試，而他無法推辭。
射策的考題，通常是由考官將經學中的疑難問題分門別類，按難度分為“甲科、乙科、丙科”，分別寫在簡冊上并加以密封。其中甲科最難，可能涉及《春秋》中的微言大義，乙科常涉及《禮記》中的禮制細節和變革，丙科則為《論語》的基礎釋義及延伸。
毫無疑問，申屠灼要應試的是甲科。
得知自己要考射策之后，他在張掖郡時就著手經學復習，到了安都更是拜訪名師，只為能將自己從前學過的東西撿起來。在此期間，他也曾多次碰壁，被同為太學院弟子的少時玩伴羞辱為家道中落的鄉巴佬。
那些人大多已蒙蔭庇，能夠毫不費力地在朝中為官授職，不像阿兄與他這般，需要豁出性命才能在軍中立足，需要嘗盡苦頭才能得到一個被舉薦的機會。
但他也早已不是那個心高氣傲的紈绔，任憑外人如何奚落，考制如何變更，他自巋然不動，再多險阻也動搖不了他的心志。
射策考核即將開始，主考官走了進來。
申屠灼抬起頭，就看見大司徒祁正初端坐于上，手執十余個密封簡策，唇畔帶著謙和的笑意，夸贊諸位考生頗有才氣，鼓勵他們專心應考。
申屠灼：“……”
饒是他心知再堅定，也不免覺得是老天爺在跟自己作對。
祁正初如今位列三公，是五皇子母族的靠山，東宮最大的政敵，皇商擢選的主事人，秦王開辟西境商路的阻礙，以及當年陷害他阿翁的始作俑者。即便沒有明確的證據，可他們一直猜測，和親公主遇刺一事，多半也與他脫不了干系。
申屠灼感到一陣深深的無力。
有時候看到仇敵就在眼前，不僅什么都做不了，還不得不仰其鼻息。要他在這人的手里贏一局，那不是比登天還難嗎？
秦王不是說，這次射策的主考官應該是太常大人嗎？
這是專門為擋他而換的人？
然而千言萬語，終是匯成一句“來都來了”。來都來了，還能站起來要求換考官么？只能硬著頭皮考了。
——
祁正初朗聲道：“本場為射策考試，我這里有十八簽簡策，已按甲乙丙三科分好，你們每人上來抽取一簽，在我面前拆封題目，再回到案前撰寫答卷。各位都是明經科的大才，如何答題想必不用我多說了吧。”
眾考生恭敬應和。
于是從右首第一名考生起，依次上去抽簽。祁正初會在核對考生名字與籍貫后，將其對應的簽筒取來放到面前。
輪到申屠灼上去時，甲科的簽筒中還剩下三個簡策。
祁正初很是自然地拿過簽筒，親手晃了晃，遞到他眼前，閑談道：“當真是造化使然，竟能在此遇見故人之子。”
申屠灼按捺住心中的翻騰，伸手欲取簽。
在他手指碰到其中一個簡策時，祁正初忽然極輕微地晃動了一下簽筒，讓另一個簡策滑到了他指尖。