幾個墩子師傅正在埋頭切配，節奏分明；角落里的老媽子低著頭默默地洗刷著一大盆碗碟。
見東家夫人突然進來，眾人都是一愣，隨即紛紛停下手中的活計，拘謹地問好：“夫人好。”
那位洗菜的老媽子更是下意識地在圍裙上擦了擦濕漉漉的手，臉上帶著幾分局促。
李寶兒臉上露出溫和的笑容，擺了擺手：“大家忙大家的，我就是隨便轉轉，看看。”她目光掃過備料區，看到盆里泡發的海參、香菇，以及切得細細的金華火腿絲，微微點頭。
她先是走到那位姓陳的掌勺大廚身邊。陳師傅是店里的老人，手藝扎實，此刻他正在檢查吊著的高湯。
“陳師傅，這湯色看著清亮，火候正好。”李寶兒開口道。
陳師傅見夫人識貨，臉上露出一絲憨厚的笑意：“夫人好眼力。用的是老母雞、棒骨和火腿腳，小火吊了快四個時辰了，就指著它提鮮呢。”
李寶兒點點頭，話鋒一轉，像是拉家常般問道：“陳師傅，最近店里客人點的菜式，可有什么變化？是油膩厚重的賣得好，還是清淡爽口的更受歡迎？”
陳師傅想了想，如實回答：“回夫人，天冷了，像紅燒肉、暖鍋子這類扎實暖身的菜點得多些。不過，近來客人確實少了，點的菜也……不如以往那么‘豪氣’了，多是些家常小炒，或者就點個面食應付。”他語氣里帶著一絲廚師對食材無法盡展所長的惋惜。
“哦？”李寶兒若有所思，又轉向旁邊一個正在費力刮魚鱗的年輕伙計，“小順子，聽你口音不是本地人吧？今年春節，打算回家過年嗎？”
那叫小順子的伙計沒想到夫人還記得自己的名字和鄉音，受寵若驚地抬起頭，手上動作卻沒停：“回……回大小姐，我家在保定，離得遠，路上盤纏也貴……掌柜的說年底忙，我，我今年就不回去了。”他語氣里帶著一絲不易察覺的失落。
李寶兒的目光又落回那位一直默默洗菜的老婆子身上，走近兩步，柔聲問：“這位婆婆，在店里干活辛苦嗎？我看這年關底下，洗碗的活兒怕是更重了吧？”
老媽子沒想到夫人會跟自己說話，緊張得手都不知道往哪放，連連道：“不辛苦，不辛苦！有活干就好，有活干就好……就是……就是……”她猶豫了一下，還是小聲補充道，“就是最近客人少，碗碟倒是比往年這時候輕省了不少。”她這話說得樸實，卻恰恰印證了生意的清淡。
李寶兒將眾人的神態和話語一一聽在耳中，心里有了更清晰的判斷。周掌柜說的生意清淡是實情，但從這些一線伙計和廚師的反應來看，更多是無奈和對未來的不確定。他們需要的是方向和希望。
她環視一圈，聲音不大卻清晰地傳入每個人耳中：“大家都辛苦了。年關難過，但只要我們齊心，總能想出法子。如意飯館是大家的倚靠，絕不會虧待了任何一位盡心盡力的人。”</p>