深冬時節的京城，寒風凜冽，呵出的氣息瞬間凝結成霜。年關將至，本應是熱鬧非凡的時候，然而街市上雖然張燈結彩，卻明顯比往年少了幾分人氣。
李寶兒身披一件銀鼠灰的斗篷，緊緊地包裹著自己，以抵御嚴寒。她坐在微微顛簸的馬車里，身旁是她的貼身丫鬟小翠。李寶兒已有小半年沒有親自到如意飯館走動了，心中始終有些放心不下。
“夫人，前面就是飯館了。”小翠輕輕撩起車簾的一角，提醒道。
李寶兒微微頷首，輕聲說道：“就在這兒下吧，我們走過去，順便看看這附近的光景。”
主仆二人下了馬車，踏上了清掃過但仍有些濕滑的青石板路。街道兩旁的店鋪大多都開著門，然而進出的人流卻異常稀少，連帶著原本應該此起彼伏的叫賣聲也顯得有氣無力。
當如意飯館那熟悉的招牌映入眼簾時，李寶兒不禁心頭一熱。她定睛看去，只見門口迎客的伙計正揣著手，懶洋洋地靠著門框，似乎有些百無聊賴。
還沒等李寶兒和小翠跨過門檻，柜臺后的掌柜就眼尖地發現了她們。他的臉上瞬間綻放出熱情洋溢的笑容，仿佛見到了久別重逢的親人一般。
只見他幾乎是小跑著從柜臺后面繞了出來，身子微微一躬，滿臉諂媚地說道：“哎喲，夫人，您怎么來了！這天寒地凍的，快，快里邊請！小翠姑娘也來了呀。”
說著，掌柜便殷勤地將李寶兒往樓上的雅間里讓，同時還不忘用眼神示意伙計趕緊上熱茶。然而，李寶兒卻微笑著擺了擺手，說道：“不必去雅間了，就在這柜后坐坐便好。”說罷，她在柜臺旁的一張紅木椅上緩緩坐下，目光如炬，掃視著略顯空蕩的一樓大堂。
掌柜見狀，連忙點頭哈腰地應道：“好嘞，夫人。您稍等，我這就給您上茶。”不一會兒，一杯熱氣騰騰的香茗便端到了李寶兒面前。
她輕輕抿了一口，然后將茶杯放在桌上，抬起頭來，看著掌柜，緩聲問道：“年底了，我過來看看。近來生意如何啊？”
周掌柜一聽這話，心中暗自叫苦不迭，但臉上卻立刻浮現出恰到好處的愁容，他輕輕地嘆了口氣，說道：“回夫人的話，這眼看著就要到年關了，往來的客商明顯減少了許多，各家各戶也都忙著籌備年貨呢，哪還有閑心出來下館子呀。所以呢，這生意啊，確實比往年這個時候要冷清不少，進項自然也就差了那么一些意思嘍。”
李寶兒端起伙計送來的熱茶，吹了吹熱氣，然后雙手捧著杯子，感受著那股溫暖傳遞到手上。
李寶兒對周掌柜的訴苦未置可否，她輕輕放下茶杯，站起身道：“我隨便看看。”說罷，便帶著小翠，熟門熟路地往后廚走去。
掀開厚重的棉布門簾，一股溫暖而復雜的氣息撲面而來——是各種食材、香料與灶火混合的味道。后廚地方不算寬敞，但收拾得井井有條。