李樂跪地，淚如雨：
“將軍死易，百姓活難！
你一死，軍心崩，馮異明日就可踏城。
屆時樹皮都沒得啃，您讓老嫗和小女孩啃什么？
啃你的墓碑？”
朱鮪怔住，淚再次涌。
李樂繼續：
“忠，不是殉葬，是救民。
將軍常言‘忠臣不怕死’，可曾記得下一句？
‘怕死者，非真忠。’
真忠，就敢活著受辱，敢背罵名，敢開城換百姓一條生路！”
話落，磕頭“咚咚”滲血。
朱鮪手里長劍“當啷”掉地，人如泄氣皮囊，癱坐。
恰此時，老夫人被攙扶入。
她拄梨木杖，顫顫巍巍，卻劈頭一句：
“兒啊，為娘教你忠，沒教你傻。
你父當年為保鄉里，開門降莽，被罵半生，卻換來千家炊煙。
今日，你也該學學你爹。”
說完，遞上一塊樹皮：
“娘來路上撿的，嘗了，澀，但死不了人。
可你若讓百姓啃十年樹皮，你叫忠？
你叫罪！”
朱鮪跪抱母腿，嚎啕：
“娘——兒子懂了！”
燈火搖曳，照見母子淚濕衣襟，像給“忠臣”二字重新上漆。
四更，朱鮪重新展白帛，提筆，卻寫：
“臣朱鮪，頓首頓首，死罪死罪。
愿以洛陽及殘生，換萬戶炊煙。
開門之責，臣獨任之；
弒主之罵，臣獨當之。
愿使百姓知，忠臣亦可開門迎活路。”
寫罷，他蓋私印，咬指按血，雙手捧卷，如捧千鈞。
窗外，第一縷晨光透云，照在他血跡未干的指尖，像給舊世界點了個朱砂痣。
朱鮪推開窗，遠處漢營旗幟獵獵，近處百姓又開始排隊領樹皮。
他輕聲道：
“再撐一日，一日就好。”
回身，把佩劍掛壁，劍身映出他紅腫的眼，卻不再見絕望。
他吩咐李樂：
“去，請漢營使者——
就說，朱鮪愿降，但有三問，要問馮將軍。”
李樂領命，腳步帶風。
朱鮪抬頭，深吸一口雨后潮氣：
“忠臣淚，已流干；
接下來，換百姓笑。”
晨光照處，墻角的鐵甲水珠點點滾落，像給舊忠魂，落下最后一場默哀的雨。
朱鮪雖然動了降念，但“忠臣三問”尚未出口，洛陽名義上仍歸更始。
死牢深處，李軼卻先坐不住了。
“老子不能等祭旗！”
他掰著手指頭算日子：
-今天六月十五，朱鮪說“明日祭旗”；
-按慣例，祭旗前一夜要“凈囚”，也就是給他一頓飽飯、一刀剃頭、一盆洗腳水——然后人頭落地。
李軼越想越涼，連夜把唯一信得過的“舅表弟”劉三弄進牢墻裂縫，咬耳朵：
“去！逃出城，找馮異，就說我愿意‘互不侵犯’，只要他緩兵三日，讓我喘口氣，條件任開！”
為表誠意，他撕下白褲腰，寫血書：
“軼愿讓出洛陽南市、西倉，兵不血刃，只求全身而退。”</p>