"荒唐！"令狐邁拍案而起，"彭寵那墻頭草的話也能信？說不定是..."
"父親！"一個清亮的聲音突然從廳外傳來。眾人回頭，只見耿況的幼子耿舒捧著個漆盒站在門口，小臉凍得通紅："兄長派人送來的荔枝！"
滿座嘩然。在這隆冬時節，能送來嶺南鮮果，足見劉秀軍中能人異士之多。耿況取出一顆鮮紅的果子，慢悠悠地剝開："令狐長史嘗嘗？聽說王郎軍中，連糙米都要摻沙呢。"
令狐邁的臉色由青轉白，最后漲得紫紅。寇恂突然單膝跪地："請明公速做決斷！"王霸跟著"唰"地跪下，甲胄鏗鏘作響。
耿況將荔枝核輕輕放在案上，起身時玉佩紋絲未動："點兩千精騎，景丹為帥，寇恂監軍，明日辰時出發。"他目光掃過令狐邁，"至于長史，就留守郡治，好生...養病。"
走出議事廳時，寇恂發現自己的中衣已經濕透。北風吹來，他望著正在校場點兵的王霸，突然想起耿況剝荔枝時——那果殼上分明留著五個深深的指甲印。
漁陽校場上旌旗獵獵，兩千精騎列陣如林。彭寵站在點將臺上，臉上的肥肉隨著戰鼓聲一顫一顫。他舉起鎏金酒爵的手微微發抖，琥珀色的酒液灑在錦繡官袍上，洇開一片暗痕。
"此番出征..."彭寵的嗓音像是被砂紙磨過，目光不斷往西邊瞟——那里是邯鄲的方向。
吳漢站在隊列最前方，鐵甲在朝陽下泛著冷光。他注意到彭寵的親兵隊長正悄悄往后縮，而蓋延已經不耐煩地用刀鞘敲了三下地面。
"大人！"吳漢突然單膝跪地，甲葉鏗鏘作響，"請賜戰旗！"
這一聲吼得彭寵一個激靈，酒爵"當啷"掉在地上。蓋延趁機振臂高呼："誅偽帝！安天下！"兩千把環首刀同時出鞘，雪亮的刀光驚飛了城樓上的寒鴉。
彭寵擦了擦額頭的冷汗，勉強擠出個笑容："好...好..."他轉身時，吳漢分明看見嚴尤在陰影里比了個奇怪的手勢。
同一時刻，上谷城外。
耿況親手將虎符交給景丹，白發在朔風中飛揚。"記住，"他壓低聲音，"過了涿郡，凡事多聽寇恂的。"
校場邊，寇恂正在檢查最后一輛糧車。他掀開苫布，手指插進米袋深處——干燥的黍粒從指縫間簌簌滑落。突然，他眉頭一皺，從糧袋底部摸出幾顆石子。
"王霸！"寇恂一聲厲喝。年輕的騎都尉慌忙跑來，看見石子后臉色煞白："屬下明明親自..."
"去把倉曹叫來。"寇恂瞇起眼睛，"順便告訴景將軍，出發時間推遲一個時辰。"
城樓上，令狐邁望著突然忙碌起來的軍營，嘴角泛起冷笑。他剛要轉身，卻撞上一堵"肉墻"——耿況的幼子耿舒不知何時站在身后，手里還捧著個打開的漆盒。
"長史嘗嘗荔枝？"少年笑得天真無邪，"兄長說，這是從叛將趙閎身上搜出來的。"
令狐邁的胡子劇烈抖動起來，漆盒里哪有什么荔枝，分明是幾封被血浸透的密信！
次日，涿水河畔。