“啊？那么遠的地方？”亞歷山德拉吃驚道，“您不和我，還有國王、王后陛下一起吃圣誕晚宴了嗎？”
“圣誕？”約瑟夫這才想起來，三天后就是圣誕節了，只得無奈搖頭，“我會在布雷斯特大教堂參加子夜彌撒的。”
王太子妃抿了抿嘴：“您等我一下。”而后便轉身，跑了出去。
很快，她又氣喘吁吁地趕了回來，將手里的東西鄭重交給約瑟夫：“這是送給您的圣誕禮物。愿天主保佑您永遠平安。”
約瑟夫低頭看去，不禁失笑。
亞歷山德拉拿來的是一個大蘋果，還有一個紙盒。
嗯，這是他以前為了促進節日消費，而推廣的傳說——圣誕節時，要送親朋蘋果和小禮物，天主就會保佑對方平安。
至于為什么送蘋果，能保平安？他沒解釋，也沒人問。反正法國的蘋果十月底才成熟，倒是能保存到圣誕節。
“真是太感謝您了。”約瑟夫將蘋果放在桌上，又打開了女孩手里的紙盒。
那里面裝的是一雙蠶絲手套，黑色，很精致，只是帶著極為繁復的蕾絲花邊。
“這是我為您編織的，希望您能喜歡。”
“當然，它很漂亮。我非常喜歡。”約瑟夫戴上手套，尺寸剛好，輕薄舒適。
他隨即想起，應該回贈禮物給老婆。但他近來忙得早就忘了圣誕節的事兒，所以壓根沒準備。
嗯，蘋果是現成的，自己的臥室隨時會擺著各種水果。
至于搭配的禮物……
約瑟夫拍了拍額頭，好吧，就是它了。
“啊，我也有禮物要送給您。請等我一下。”
他轉身進了臥室，挑了個賣相最好的蘋果，而后將桌上的首飾盒清空，塞進去一樣東西。
等亞歷山德拉接過他遞來的東西，右手立刻向下一沉——那首飾盒比她料想得要重得多。
她迫不及待地放下蘋果，打開盒蓋，就看到里面是一只鹿皮手槍套，頂部露出黑黝黝的槍管。
“這是……一支手槍？”
約瑟夫點頭：“一支世界上最厲害的手槍。”
旋即，王太子妃的歡呼聲一直傳到走廊上：“它真的可以連續發射6發槍彈？哦，它還有膛線，這肯定打得非常準！”
她飛身抱住了約瑟夫的脖子，在他的臉上用力親了一下：
“親愛的，我真的太愛您了！這絕對是世界上最好的禮物！”
“啊，小心！槍里裝了子彈的！”
……
1798年1月4日。
距離東正教的圣誕節還有3天，同時遠征印度的俄國軍團也離開本土，進入了布哈拉境內。
帕倫伯爵借著身旁的火把光亮，看了眼懷表，不到凌晨3點——正是人類最困的時候。
他抬頭望向夜幕中如巨獸般的加特契納宮，向身后的人示意：“祖波夫伯爵，祝你們好運！”</p>