他走到窗邊，望著遠處都督府主樓那巍峨的影子，仿佛看到一雙無形的大手正貪婪地攫取著整個云州的權柄。
“十萬大軍握在手中，銅礦命脈掐在指間，州郡縣衙盡換嫡系……這局面，太險了！大乾天子何等人物？臥榻之側，豈容他人酣睡？更何況是如此鋒芒畢露的臥榻之側！一旦朝廷警覺……”他猛地攥緊拳頭，指節捏得發白，“煌煌天威壓下，莫說十萬新卒，便是百萬雄兵，也不過是螳臂當車！到時候，玉石俱焚啊！我們這些人，連同這云州的無辜百姓，都將萬劫不復！”
耿忠看著孟桂嶺痛苦而決絕的背影，想要勸慰，卻深知自家將軍所言非虛，心中也仿佛壓上了一塊巨石。
良久，孟桂嶺緩緩轉過身，臉上的掙扎被一種近乎悲壯的堅定取代。“備馬。”他聲音沙啞，“我要去都督府……匯報軍務。”
耿忠一驚：“大人，您……”
“有些話，總得有人說。”孟桂嶺打斷他，眼神復雜地看著耿忠，“我隨都督從燕到乾，自北疆至云州，算是半個舊人。若連我都閉口不言，眼睜睜看著他滑向深淵……將來九泉之下，有何面目見那些戰死的袍澤？”
他整理了一下自己的武弁袍服，那動作帶著一種赴難般的沉重。“但愿……都督能聽得進逆耳忠言。”
午后熾熱的陽光，烘烤著都督府后院那精致的臨水軒榭。雕花的木質窗欞將光線切割成碎片，灑在光潔的楠木案幾上。一套上好的云州新茶具擺放其上，茶煙裊裊，散發出清雅的香氣。這本該是一個品茗賞景、怡然自得的雅致所在。
然而，當孟桂嶺沉重的腳步聲踏上軒榭的木階時，空氣中那份茶香帶來的閑適感瞬間蕩然無存。
陽光依舊明亮，卻仿佛失去了溫度，只留下刺目的白。水面波光粼粼，映照著軒榭內凝固的空氣。
案幾后的紫檀木椅上，皇甫瑞早已端坐，玄色常服襯得他身形越發挺拔冷硬。他正慢條斯理地用茶匙碾著茶餅，動作從容優雅，甚至連眼皮都未曾抬起。
孟桂嶺深吸一口氣，那股帶著硫磺和銅腥味的云州風，灌入肺腑，冰冷刺骨。他邁步進入，每一步都感覺雙腿如同灌了鉛。陽光透過窗欞，在他腳下投下一道清晰的身影，卻顯得格外孤單。茶湯在壺中沸騰翻滾，發出細微的聲響，在這片死寂中，卻如同驚雷般清晰刺耳。
凝滯的氣氛，如同無形的寒冰，已然在精致的茶臺四周悄然凍結。
孟桂嶺端起茶盞，輕啜一口，目光卻未曾離開對面神情淡漠的皇甫瑞。他斟酌再三，終于開口，語氣盡量平和，卻掩不住那股憂慮：
“都督，云州百廢待興，您雷厲風行，整肅吏治，重整軍備，實乃強基固本之舉。末將佩服……只是……這十萬漢水軍，聲勢浩大，又扼守銅礦要地……”他頓了頓，觀察著皇甫瑞的臉色，見其依舊面無表情，才繼續道，“朝廷中樞，畢竟耳目眾多。大乾立國未久，陛下英明神武，最忌……尾大不掉之勢啊。”
他放下茶盞，聲音壓低，卻字字清晰，如同重錘：“前朝藩鎮割據，擁兵自重者，下場如何？史冊昭昭，血淚斑斑。大乾天子兵鋒所指，摧枯拉朽……任何心存僥幸、欲行悖逆者，在煌煌天威面前，不過螳臂當車……”
他抬起頭，目光直視皇甫瑞，帶著一絲懇切，也帶著最后的警示，“末將愚見，我等當謹守本分，為陛下守好這西南門戶，方是長久之道。些許權柄、些許財貨，皆為過眼云煙，唯有忠心可鑒日月，方能保得身家性命，乃至……身后清名啊！”
孟桂嶺這番話，乃是肺腑之言。