夜幕壓得長安城頭的角樓愈發沉重，劉備踩著月光疾行，玉帶扣隨著步伐撞得胸口發疼。身后張飛追得氣喘吁吁，丈八蛇矛磕在青石板上叮當亂響：\"兄長！這天都黑透了，陛下怕是歇...\"
\"國家大事，豈可因賞賜而廢公事？\"劉備猛地轉身，星子映在眼底似有火焰跳動。他理了理被夜風吹亂的衣袍，望著未央宮高聳的飛檐，大步往宮門而去。
轉過朱雀大街時，忽見宮門前燈籠搖曳，一道清瘦身影正與守衛低聲交談。那人頭戴儒巾，腰間玉佩在月光下泛著溫潤光澤——竟是尚書令荀彧。
\"文若兄？\"劉備疾步上前，見荀彧手中捧著一卷文書，神色凝重，\"深夜至此，所為何事？\"
荀彧轉過身，眉峰緊蹙：\"玄德公來得正好。說來你心中不要介意，今日天子賞罰不均，呂布心中必生怨憤。西涼未退，若再激得呂布生變，長安危在旦夕。彧正欲進宮諫言，不料...\"他話音未落，劉備已重重一拍他肩膀：\"英雄所見略同！某亦為此事而來！\"
二人對視一眼，同時轉身邁向宮門。黃門令尖細的嗓音穿透夜色：\"左將軍劉備、長安令荀彧，求——見——\"
此時天子斜倚在沉香榻上，鎏金托盤里的玉瓶泛著幽光。正是他日常所服之神藥，丹丸在燭火下流轉著詭異的光芒。正準備接觸唇邊時，殿外的通傳聲驚得他手一抖。
\"深夜求見，所為何事？\"天子眉間閃過不悅，望著階下并肩而立的兩人。劉備與荀彧同時跪地，額頭幾乎貼上冰涼的金磚。
\"陛下！城外西涼虎視眈眈，此時厚此薄彼賞賜武將，恐生禍端啊！\"劉備叩首，聲音里帶著火燒般的焦灼。荀彧展開文書，字字鏗鏘：\"呂布麾下鐵騎驍勇，今見臣等受賞懸殊，必生異心。若西涼與呂布內外勾結，長安危矣！\"
殿內驟然死寂，唯有銅爐中龍腦香在噼啪作響。天子把玩著玉瓶，冷笑一聲：\"皇叔，是嫌朕賞得不夠多？\"
\"臣惶恐！\"劉備抬頭時目光如炬：\"臣非為賞賜而來！只為江山社稷！\"荀彧亦朗聲道：\"望陛下以大局為重，平衡賞罰，免生內亂！\"
月光透過窗欞爬上天子的玄色袍角，他望著階下執拗的身影，忽然想起白日里呂布攥緊方天畫戟的模樣。玉瓶在掌心轉了兩圈，最終重重擱在案上：\"既如此，皇叔、文若卿說說，該當如何？\"
劉備挺直脊背，朗聲道：\"陛下，臣以為可將呂布之賞再加厚三分，以平其怨。另賜他掌管部分糧草調配之權，既顯陛下恩寵，又可暗中制衡。如此，呂布必感陛下恩德，盡心竭力守長安。\"