美林銀行管理著1.3萬億美元的財富，其中有很大一部分是不動產領域的衍生產品。而且這只是一部分。為了增加收入，美林還用自己本身的現金流為基礎，通過高倍杠桿，持有數千億美元的金融產品。其中有至少三分之一是房地產CDO和CDS。
當然，這也是華爾街五大投行，甚至是包括花旗、大通在內的所有擁有投行業務的銀行都會干的事。俗稱‘套利’。
其中的原理也很簡單。
因為銀行吸納公眾存款，同時放出貸款，通過賺取利差來獲取利潤。但公眾存款與取款之間無法量化，有時多，有時少。為了避免出現擠兌，威脅銀行的生存，銀行必須保留足夠的現金。但留足足夠的現金流會讓銀行的收入減少，同時還需要向美聯儲繳納更多的準備金。
因此，為了自己的利益最大化，金融市場出現了同業拆借和隔夜拆借市場。
隔夜拆借很好理解，即今天借明天還。利率隨著美聯儲的聯邦基金利率上下浮動。
吸納銀行隔夜拆借資金最大的機構就是投行。投行有豐富的高風險、高回報投資渠道和經驗，完善的風險管理體系，深厚的人脈和靈活且完善的信息網絡。保證他們能夠從事套利交易。
如果隔夜拆借的利率是1%，房地產ABS的回報是7%，刨去對沖風險時繳納的保險，投行仍然可以獲得300~400個基點的營收。
等投行用融到錢，再加上本身的資金，購買的金融產品做抵押，接到更多的隔夜拆借資金購買回報更高的金融產品，這就形成了杠桿。如此循環往復，杠桿撬動的金融產品的規模就更加龐大。
就像現在，美林的杠桿率是19倍，而高盛、達摩、雷曼兄弟和貝爾斯登的杠桿率也基本都在20倍左右。
等到次大危機的時候，五大投行的杠桿率基本都在30倍左右。
30倍是什么概念？如果五大投行的本金是100億美元，那么他們持有的頭寸就高達3000億美元。很顯然，五大的自有資金顯然不止是100億美元。由此可見，它們撬動的資金規模將是驚人的。
但這個建立在隔夜拆借上的龐大資產，就像沙灘上的城堡。如果在經濟繁榮時期，市場上有很多錢的時候，維持很容易。一旦發生經濟危機，借錢的代價會更高，甚至很難借到錢。
次貸危機時，隔夜拆借市場的萎縮就是危機爆發的一大誘因。
當然根本原因還是不動產及衍生債券價格下跌。
雷曼、貝爾斯登、美林等金融機構持有太多不動產衍生債券的頭寸，一旦房地產市場下跌，建立在這些不動產上的金融產品價格也會下跌。原先可以套利的交易，現在不僅賺不到錢，反而賠錢。如果投行自己的資金不夠賠的話，就意味著它出現了流動性危機。
所以，雷曼倒閉了。貝爾斯登和美林紛紛被收購。