1943年月1月17日，蘇聯紅軍重奪了莫斯科以北的加里寧。2月初，西部戰略方向的反攻乃告完成。精疲力竭的德軍已經撤退到100至250公里外。德軍38個師，內15個坦克師和摩托化師遭重創。進攻莫斯科的突擊集團被擊潰，使德軍驚慌失措，希特勒要求死守每1個居民地，1步也不后退，直到最后1兵1卒。
由于缺乏實施大規模進攻行動的經驗以及缺少快速兵團，蘇聯紅軍因而未能全部完成所賦予的圍殲“中央”集團軍群基本兵力的任務，2月初，來自西歐的德軍增援部隊（12個師又2個旅）和中央集團軍群北翼部隊，分別實施反突擊，蘇聯紅軍的態勢惡化。蘇聯紅軍最高統帥部命令西方向部隊轉入防御、撤回外線作戰部隊，會戰至此結束。
1943年4月，進攻莫斯科的德軍傷亡人數達50萬人，被蘇聯紅軍趕到了距離莫斯科100乃至350公里以外的地帶。而蘇聯付出了傷亡和被俘70多萬人的慘重代價，卻取得了莫斯科保衛戰的最后勝利。
德軍則熬過了最艱苦的防御階段，并沒有出現如拿破侖那般崩潰的局面。而且更換了前線領導層的德軍中涌現了曼施坦因、莫德爾、隆美爾等1眾出色的“泥腿子”將官。這幫在德國總參謀部那群“紅褲子”眼中的泥腿子將官們打出1系列令人驚嘆的戰役。頂住了蘇聯紅軍的反攻。
現在，納粹德國從希特勒起，到將在1943年再次遭到德國軍隊的痛打。
不過講完了這些之后，國務卿赫爾又告知羅斯福1個新消息，“總統，我們得到的消息中，德國南方集團軍群的司令官賴歇瑙元帥好像因病去世。德國暫時還沒有發布這個消息。”
羅斯福雖然對賴歇瑙的名字有印象，卻不熟悉賴歇瑙元帥。只是知道賴歇瑙元帥是1位納粹主義的忠實信徒，并且擁有相當出色的戰爭實力。
聽赫爾說了此事，羅斯福問道：“賴歇瑙元帥的后繼者并不擁有他的能力么？”
赫爾當即答道：“現階段德國還沒有決定誰是賴歇瑙元帥的繼任者。根據我們的判斷，有兩個人最有可能。1個是前南方集團軍群總參謀長，曼施坦因大將。另1個是現在的代理參謀長保盧斯大將。”
羅斯福聽到這些復雜的人名，已經沒興趣去理解這些。對羅斯福來說，這些人不過是小角色，根本影響不到美國的戰略。便答道：“赫爾，等到有消息之后，你再告訴我。”
此時，被美國方面認為很有可能接替賴歇瑙的職務的曼施坦因正在準備德米楊斯克突圍。經過近4個月的死戰，曼施坦因很清楚，能夠承擔起突圍重任的部隊只有黨衛軍第3裝甲師骷髏師。
這支部隊的驍勇善戰冠絕黨衛軍各部隊。除了骷髏師這支部隊的精神狀態異于常人之外，骷髏師的師長艾克才是能夠讓骷髏師持續表現出色的最大原因。
艾克這家伙是最早的“死亡集中營”的負責人，他在政治上極端的終于納粹主義，已經忠誠到了完全忘我的境界。
在忘我的境界下，艾克這個看上去很憂郁的劊子手堅信，只有自己擁有極高的軍事技術，才能更好的為元首希特勒以及納粹事業效力。如果艾克自己的軍事能力不足，必然會無意義的導致黨衛軍在戰斗中的損失。
所以這位1892年出生的男人，在他45歲之后，將所有精力都用在了學習軍事知識，以及將骷髏師訓練成1支擁有極高戰爭實力的部隊上。
曼施坦因自己就是個學霸兼軍事學家，不管是戰略還是戰術，都出類拔萃。所以曼施坦因發現，艾克這家伙這輩子也不可能成為戰略家了。但是在刻苦的學習過程中，艾克已經擁有了可以稱為優秀的戰術素養。