兩年前，涂縣
李金淼就任梅城知縣，恰巧春夏天干地燥，故秋日以農為生的涂縣百姓均顆粒無收，大多只能外出給人做工，才能養活一家人。
但即便如此，李縣令與官商勾結，仍使得地方賦稅嚴重，更有甚者不少農戶為正常生活，只能插草標賣孩童或是易子而食，梅城管理的范圍內，儼然一副煉獄般的模樣。
阮家作為農戶，同樣受到了節氣與賦稅的壓迫，原有的存糧已然所剩無幾，阮家夫妻為養活家中十一口人，只得讓家中子嗣外出打工，女兒尋親嫁人，以便減少家中吃飯的壓力，才能勉強度日，延續阮家的香火。
阮小六是家中男孩最小的那個，阮玉兒是家中女孩最小的那個。
阮玉兒十一歲時，阮小六也才十三歲。
女孩十一歲這個年紀，不少的父母已經挑選好了婆家，而男孩十三歲，也可以勉強外出打工，為家里填補些生計。
不過兩個孩子的年齡還小，阮家父母通常也不會讓他們離自己太遠，免得出些意外，使家中的勞動力減少。
這不是開玩笑，在阮小六的記憶中，自己的父母就是這樣的人。
也正因為是這樣的人，才將這場災難降臨在了阮玉兒的身上
那天大概下雨，阮小六才剛放牛歸來，懷中揣著一份員外夫人打賞的糕點，想著給阮玉兒十一歲生日當禮物，讓她解解饞。
可才剛開門的時候，他卻發現阮玉兒躺在床上不愿起來，甚至眼角還閃爍著淚光。
阮小六從小便是暴脾氣，還以為有誰欺負了阮玉兒，當即便要出去和人家算賬，可身為妹妹的阮玉兒更懂事，急忙攔住了親哥哥，之后才將床單上的污漬拿給他看。
阮玉兒不懂這是什么，阮小六更不懂。
不過看在妹妹身體無太大異樣，阮小六也沒放在心上，大大咧咧的將床單洗干凈后，便晾在了院內，隨后便將糕點重新交給了妹妹。
可阮家父母是成年人，他們懂得阮玉兒不久之前經歷了什么。
因此，當天傍晚阮家便來了一位青衣先生，他在見到阮玉兒和阮小六之后，分別給了一塊糕點，隨后著重對阮玉兒觀察了起來，在不住點頭的同時，也似乎與阮家父母商量著什么。
阮小六不懂，阮家父母也不讓他在旁邊聽，所以只能坐在院子門口看星星。
大概過了一盞茶的功夫，阮玉兒也走了出來，看模樣非常興奮，拉著親哥哥的手便輕聲道“哥，你要是喜歡吃糕點，以后我可以給你送來了。”
此時，天真的阮小六并沒有意識到這句話的含義，更不清楚阮玉兒為什么會說這些話。
直至第二天，阮小六在放牛途中，縣內經常一起玩的伙伴前來找他，跟他說梅城有為大老爺要納妾，派人扛著三個箱子和一頂轎子來到了涂縣，要他一起前去看熱鬧。