蘭克打量一圈客廳，發現這里只有一些普通的家具，沒有半件裝飾品，沒了地毯的木板被踩得光滑，窗簾是一塊藍色的長麻布，似乎有些霉味。
“尤爾曼德伯爵閣下，感謝您的接待。”蘭克伯爵保持著外交官的優雅，“我奉萊茵聯盟國王魯道夫陛下之命前來，希望能與您坦誠交流。”
尤爾曼德伯爵微微頷首，沒有多言他的來意，只是談論起天氣。
蘭克感覺自己年前是一位來自盎格蘭王國的人，能在天氣話題下滔滔不絕從中午講到黃昏，自己根本沒法把話題扯回正軌。
有侍從來將窗簾取下，不久后來匯報，晚宴準備好了。
尤爾曼德這才停下談論天氣，請蘭克共進晚餐。
宴會設在一個較小的房間內，當蘭克走進時，一股熟悉的霉味鉆入鼻腔，窗簾剛在客廳下班，又來到餐廳里工作。
餐桌兩旁坐著不少軍官，穿著還算得體的衣服，神情嚴肅，仿佛即將舉行的不是宴會，而是一場軍事會議。
蘭克有些理解尤爾曼德為什么要扯那么久的天氣，他是想把談判內容公開于諸位軍官，這有點棘手。
賓主落座，蘭克穩住那張比自己的老腰還不結實的椅子，侍從們開始上菜。
主菜是一只烤鵝，看起來營養不良，依舊烤得色澤金黃，香氣撲鼻，周圍是一圈鵝內臟，地下一層土豆和蔬菜吸滿油脂。
當食物被分到每個人面前時，蘭克，再次印證了自己的觀察得出的結論。
尤爾曼德和他本人分到了鵝腿，而作陪的十幾名軍官，每人盤中只有一小塊鵝肉，配著一些鵝下水和蔬菜，放在幾片干硬的面包上，面包也就兩三張紙的厚度。
酒水也很普通，是城堡自釀的寡淡啤酒。
宴會的氣氛沉悶而壓抑，軍官們沒人說話，沉默地吃著面前可憐的食物，所有人仔細咀嚼鵝肉，細細感受每一絲滋味，最后才脫下
尤爾曼德伯爵切著鵝腿，動作緩慢，仿佛在節省體力。
蘭克伯爵找準時機，放下刀叉，清了清嗓子，聲音在寂靜的廳堂里顯得格外清晰：“尤爾曼德伯爵閣下，請允許我代表萊茵聯盟國王魯道夫陛下，向您和佛倫斯堡的勇士們表達敬意，貴軍的堅韌，令人欽佩。”
尤爾曼德抬眼看著他，眼神好像在說：“開始你的表演。”
蘭克繼續說道：“然而，閣下明鑒，丹瑪王國如今風雨飄搖，王室困于北方沼澤中自顧不暇，這個冬天待沼澤凍結，恐怕兇多吉少。”
“佛倫斯堡孤懸南境，前有我國大軍壓境，后有斯維里埃虎視眈眈，貴軍將士疲憊，裝備補給……恕我直言，恐怕也難以為繼。”
“繼續抵抗下去，只會徒增傷亡，讓這座堅固的城堡和忠誠的士兵化為齏粉。”
他頓了頓，觀察著尤爾曼德伯爵的反應，對方只是默默聽著，臉上沒有任何表情。
其他軍官大多停下了刀叉，那是不多的菜肴已經吃完，正在小口品嘗啤酒，氣氛更加凝重。
蘭克伯爵加重了語氣，帶著誘惑：“魯道夫陛下仁慈寬厚，敬重閣下與諸位的武勇與忠誠。”
“若閣下能順應時勢，效忠陛下，陛下承諾，不僅保全閣下及所有將士的生命、財產和榮譽，更將委以重任，佛倫斯堡及周邊領地，仍可由閣下治理。”
“這豈不勝過雞蛋碰石頭，讓忠誠的士兵為一場必敗的戰爭流盡最后一滴血？”