清水沼的一天，從早晨寅時開始有聲音，最早的是雞犬，零零星星叫過，水里就會響起搖櫓聲，漁人張網出江，那時天色還黑漆漆的。
之后就是此起彼伏的汲水和傾水聲，人聲相和，哼唱吳歌，因此地聚居很多俳優伶妓，沖下來的水里混雜著膩子香粉，水里一道道浮紅漲白。
天蒙蒙亮時，江面上已經帆影依稀，農人荷鋤歸來，婦人捶打洗衣，童子放完早牛，引牛到大澤邊喝水，吹響短笛。
此時，葉子一樣的扁舟載著茶粥果物、胭脂首飾等穿行大澤，船頭多放一簇新鮮的時令花，沿水叫賣。吳人自稱“阿儂”，聲音綿柔，像鳥叫蟲鳴，風聲流水，每每從溫貍屋前路過時，她都會出神地聽一會兒。
江東少戰亂，音律清雅平和，奏“清商樂”、跳“白纻舞”，與鳩娘教授的龜茲、高昌、涼州等地風靡的胡舞大相徑庭。
在她心里，前者意蘊平安祥和，后者則是在亂離中生出的。
這日，外頭起了大霧，推窗只見白茫茫一片，像被厚厚紗纻蒙住。
溫貍出門的時候，又被黃公的“趴蝮”嚇了一跳別人都是養犬自衛，黃公卻是養蛇。這是一條黑色的蛇，似乎有毒，碗口粗，喜陰濕，常常盤在柱邊一動不動十幾天，像死了一樣，有時游去游玩，不知蹤影。趴蝮能吞吃老鼠，會偷食水鳥的蛋，黃公會隔三差五給它投些碎肉肚腸。
溫貍怕蛇，但黃公卻堅持要把這條蛇放這兒，說是為“防人”。
倒也奏效，趴蝮向梁上一卷，甩下幾尺蛇尾，再兇狠的人都要退避三舍。
它被調訓過，從不侵入屋舍，但溫貍進出時常常被它乍然出現嚇一跳。
她忙把黃公給的脯子向草叢里扔去，黑蛇便鉆了過去，她跳到小船上，催促船夫快行。
溫貍頭戴箬笠，披著蘆葦蓑衣，穿過大半個水澤去尋找黃公。
黃公本姓未知，因擅長東海黃公這出戲，力能扛鼎，能制蛇御虎，會使刀弄劍，被尊稱為黃公。
他年過七旬，發須盡已白了，仍目光如炬，臉膛紅潤，手上盤著鼓鼓脹脹的虬筋，腰里常別一柄纏布古刀。
黃公是江北那群路岐人的領頭者，雖然看著很好說話，實則誰也不知道他的意圖。
他最初答應救下溫貍，本是與胡商合伙，打算將她養大一些，獻給歷陽縣令，以換取二人過江的憑引。
鳩娘得知后從中作梗，用加了藥水的朱墨在溫貍臉上畫出大片紅斑，水洗不去，導致此事作罷。
胡商大怒，要殺鳩娘，黃公竟伺機殺了胡商，劫掠他的財物，帶著剩下的人逃亡，后來遭遇追捕也力戰負傷，掩護她逃走。
溫貍對黃公感情復雜，既有感激，也有畏懼。
黃公居所在最南面一片長渚高地上，闊堂東西兩屋共三間，帶一個蓋著合抱榕樹的小院。緊鄰百工所居的“金紙溝”，緊挨“魚市”，離秣陵城東面城墻只有百丈之距，是清水沼里最好的住宅之一。
他還沒醒，大澤里云氣不定，天上本來是飄著酥酥春雨，忽就淋漓落成陣。
溫貍等在屋檐下，站了約莫一盞茶的時間，聽見身后推門聲，黃公大步踏出來，抖擻胳膊，伸了個懶腰，看見她卻不意外。
“貍兒來了。”
他臉上有一個刀口，從猬皮似硬密的眉毛拖到鼻梁，飛到頜邊，削去了半只耳朵。疤痕將那一刀凝固在他臉上，使他笑起來也讓人背后發毛。