“娘娘還在等著姑娘呢。”迎春替她打簾，“姑娘快請進吧。”
執柔按了按胸口，輕輕點頭，走進了壽安宮內。
大裕一朝，煌煌三百年，已到了一個王朝繁盛之極處。壽安宮里玉幾綈錦，刻香鏤彩，纖銀卷足，暗香浮動。象牙做的火籠上覆蓋著五色綾紋。內設繒扇，地上鋪著氍毹毯，侍女們走動的聲音都微不可聞。
太后正坐在合榻上看書，燭光映照著一室七采珠、九華玉，瑞獸香爐里的檀香燒得安詳，仿佛未央宮之外的廝殺血腥與這里毫不相干。
太后的年齡已經過了五十，鬢發已經帶著星星點點的銀白，卻仍梳得一絲不茍。
執柔在她面前跪下來行禮，太后緩緩抬起眼看向她。
薛家這個女孩果真是極美的，態濃意遠、骨肉勻亭，哪怕此刻穿著侍女的衣著，仍是花樹堆雪，神清骨秀，帶著一股淡淡的書卷氣，她通音律、擅丹青，不像是武官家里奉養出的女孩。
“太子過得還好嗎”太后問。
“回娘娘，雖不得自由，衣食倒也無缺。桌上的茶壺里用得是今年的新茶，炭也是銀炭。殿下瘦了些，人也有些消沉。”執柔照實說著，太后聽完卻很久都沒說話。
她不開口，執柔便一直跪著。
“執柔是哪年入宮的”
“永熙六年。”
“哦，那年啊。”太后似是在嘆，她將手中的書合上放在玉幾上，而后施施然起身來扶她“一轉眼，你都十七了。”
“你和太子都是哀家看著長大的，若說起來，哀家心里還是要更偏疼你些。哀家見太子，左不過是初一十五這樣的大日子，可你來見哀家卻是每日都來的。”太后細細打量著執柔的神色，見她眉梢平淡，便繼續說道，“薛伯彥的事你也聽說了，他們有人勸哀家賞你一根綾子，可哀家私心里不舍得，大臣們同哀家說，這根綾子是為了給你體面，讓別人不要將你和逆賊攀扯在一處，可執柔啊，哀家覺得活著總比死了強，你說呢”
執柔聽罷，抬起眼睫來，太后看著她黑白分明的眼，呼吸滯了半分，片刻后才繼續說“你愿不愿意去四方館陪著桓兒”
時下人喜歡熏香，壽安宮的地龍燒得很熱，殿中彌漫著一股醺然的熱氣。
執柔仰著臉問“若如此，執柔是為奴還是為妾”
太后道“這不都是一樣的。好孩子，哀家不會虧待你。”
壽安宮的玉幾上放著一個漆盒，太后掀開蓋子，將里頭的東西露出來。這是一盒珠寶，里頭的東西都是世間少有的奇珍，當中有一根累絲雙鸞金步搖，飾以翠羽錯寶，華貴綺麗，執柔只見太后壽宴時戴過一次，據傳是先帝在世時所賜。
這一匣琳瑯滿目，太后的目光沒有什么不舍，她看著執柔說“哀家年紀大了，這些首飾也都不適合哀家這個年齡了，可你正當妙齡，是要打扮的年紀。日后你若是有福氣，能懷上一子半女，你便是未央宮未來的主子了。”
外頭響起了一陣春雷，緊跟著便是鋪天蓋地的雨聲。
執柔的目光冷靜又清醒。
“娘娘。”執柔對著太后再福一禮，目光如灼，“若執柔不愿呢”
薛伯彥年輕時曾與今上逐鹿中原。是共同舞鋒蹈血、萬軍叢中廝殺出來的同袍。薛伯彥曾與今上歃血盟誓，結為兄弟。今上登基之后，亦踐行昔日之諾，給予薛伯彥高官厚祿。
所以皇帝如今病勢洶洶，薛伯彥的各路兵馬始終未入未央宮，無非是要恪守昔年之諾罷了。可若皇帝一朝龍馭殯天，誰也不知道接下來會發生什么。