在明朝的鄉族祠堂中，一般都設有“節孝祠”“貞節祠”“節烈祠”等，能入這樣的祠堂，對當時的婦女來說是莫大的殊榮。上報官府后，官府還會為節烈修建祠堂和貞節牌坊，以及賜予榮譽稱號；
在家族中，明朝家法族規中有不少鼓勵和優待婦女守節的，會對守節婦女記入家譜并且給予物質獎勵；而對于失節或是再嫁的婦女，許多宗法族規上雖然沒有明文加以限制，但是基本上都采取不允許的態度，逐出族門，不能寫入家譜，更有甚者直接處死。
從中央、到地方、再到家族，三者密
切配合，嚴防死守，把女性牢牢地困死在了家中。
在這樣全方位的死守下，明朝節烈婦女多達35829人，每年平均有130人左右，比宋朝平均一年一人增長了129倍。
程朱理學發展于宋朝，但是在宋朝并不受重視，而且它誕生有一定的背景那便是南宋時期官員宿妓成風，風氣奢靡，程朱理學原本的“存天理滅人欲”是為了約束社會上的奢靡風氣。
程頤道“夫婦之道。當其初婚，未嘗再配，是夫只合一娶，婦只合一嫁。今婦人夫死而不再嫁，如天地之大義。然夫豈得再娶然以重者計之，養親承家，祭祀繼續，不可無也。故有再娶之理。”此段話亦被朱子所引用，見朱子全書。
程頤認為，天地大義是夫只娶一婦，婦只嫁一夫。婦人守寡后不再嫁是天地大義，丈夫喪妻后為了養家繼承香火可以再娶。
但是程頤也說“大夫以上無再娶禮。凡人為夫婦也，豈有一人先死，一人再娶，一人再嫁之約只約終身夫婦也。
這就要求，男子也應該遵守“夫婦之義”,不應該再娶。
可以說，程頤對于理想主義和現實是分得很清楚。理想化的程度，是男女夫婦都守義，不再嫁也不再娶。但是礙于現實，只再娶也可以。
朱熹更為開明一點，在朱文公文集中說得更明確“夫死而嫁，固為失節，然亦有不得已者，圣人不能禁也。”
意思是說，雖然夫死后寡婦改嫁算失節，圣人不能禁，那常人自然更不必禁。
朱子甚至有更進一步的看法，不但丈夫死了，妻可再嫁；即便丈夫活著，如其不成器，無法養活妻子，妻子也可以主動離棄。
可以看出，宋朝時期的程朱理學也還沒扭曲到明清那么夸張，也因為那時程朱理學不是主流，不受重視。
但是到了明清時期，扭曲的都變得片面化只約束女子。
義夫在明朝以前，還有忠貞之士的含義，到了明朝，“義夫”專指青壯年喪妻后不再續娶，在此之前，歷代王朝從未有過男子不再續娶旌表的先例。
包括很多人可能沒想到，朱元璋最初的表彰守貞烈女是針對男女雙方，到了明朝后期依然有表彰。比如在明朝歷史的記錄里有很明確的表彰記錄
嘉靖十八年，旌表江西義夫
劉鳳節婦周氏等十一人；嘉靖三十八年，旌表北直隸等處義夫一人，江西義夫一名李溥錦
在明朝的地方志中也有“義夫”的身影，比如萬歷年間，南昌地區有記載義夫葛元壽、楊璉、顏鏞受到旌表。
劉邦驚呆了“喪妻不再娶，喪夫不再嫁，他的人口從哪里來”
漢初時連續幾代皇帝鼓勵寡婦再嫁力度相當大，還有官媒幫忙寡婦說媒再嫁。沒有幫喪偶男人說媒，因為都覺得再娶不是天經地義，哪里需要官府催促。可后世還真有義夫，確定是真的為了節義，不是娶不到媳婦
從宗族的角度上來說，女子喪偶后不改嫁，可以避免帶走財產，而男子不再娶可以避免繼母不慈對孩子不好，也可以避免日后子女不和分家導致的紛爭。
但是結果大家也看到了，女子被約束的越來越嚴格，男子總有借口不履行。
現在我們再回頭看那可怕的男女比例，再減去一半的節烈，請問還有多少女子可以嫁娶
“呵呵，沒有女人，那就自己消化，男人娶男人，男人生男人。”太平公主越看，被后世的男人氣得越不輕。