入城以來，又是接管大明中央機構；又是對明朝官僚進行甄別，或用或懲；又是安排人手接管地方行政，并派出軍隊穩定地方；又是抽調軍隊，為南下征討張建忠
等割據勢力、徹底一統天下做準備；還要擬定新朝政策法令，準備登基大典擺在李自成面前的事務簡直不要太多。
其中就包括派人招降吳三桂。吳三桂何許人也寧遠總兵，平西伯，駐防山海關。
崇禎十七年三月，李自成大軍進逼北京，崇禎下詔勤王，吳三桂率四萬遼東軍與八九萬關外漢民入關，與山海關總兵高第會合，按兵不動，坐觀形勢變化。
隨著李自成兵臨北京城下，未來天下誰主沉浮顯然已經毫無疑問。當李自成派居庸關降將唐通前往山海關招降吳三桂與高第，二者欣然領命這一日是三月二十二日，也是崇禎皇帝身死的第三天。
將山海關防務暫時交給唐通，吳三桂帶上兵馬向北京進發，準備接受新朝皇帝的封賞，誰知半
路上卻驚聞噩耗他留在北京的家人遭到了大順軍將領的冒犯。
其中內情后世已不可考，有說是吳三桂愛妾陳圓圓被劉忠敏所奪，也有說是吳三桂之父吳襄被劉忠敏拘押，追贓助餉總之，收到消息的吳三桂感覺自己受到了欺騙，甚至懷疑李自成的召見是一場騙局，一旦入北京，性命難保
他果斷改變主意，率領兵馬直奔山海關，來了一出閃電突襲，占領山海關。僅有八千兵馬的唐通毫無防備，猝不及防遭襲，只能率殘軍撤往不遠處的一片石。
一時間山海關地區人心惶惶，除了高第與一部分縉紳地主支持吳三桂，其他人都是惶恐不安，故云“吳帥旋關日，文武盡辭行。士女爭駭竄，農商互震驚。”
吳三桂叛變的消息傳到北京，李自成震驚不已，他第一時間批評了劉宗敏的魯莽行為，安撫吳三桂之父吳襄，并派人代吳襄書信一封，規勸吳三桂幡然醒悟。與此同時，他親率大軍，前往山海關平叛。
李自成甚至還帶上了吳襄與崇禎皇帝那已經被封王封公的三個兒子，但凡吳三桂還掛念故主、孝順生父，就不該與大順為敵。倘若吳三桂油鹽不進，帶著大軍前來的李自成不吝于動武，將之物理消滅
而吳三桂選擇了第二條路。
這令他的野心昭然于世倘若他是因家人受到冒犯而一怒起兵，如今他全家老小的性命都在李自成手中，為何不肯接受大順招攬反而執意與之相抗難道就不擔心李自成將他全家老小殺了祭旗
民間廣傳的“沖冠一怒為紅顏”,更是無稽之談，平白令陳圓圓擔了禍水之名。
事實就是，他和那些利益受到侵犯的縉紳地主一樣，所作所為不過是為了自己。當大順政權“追贓助餉”的消息傳來，聰明如吳三桂，便在第一時間做出了選擇。
他本想投靠大順，封王拜侯。李自成的所作所為中透露出的傾向讓吳三桂意識到，大順給不了他想要的榮華富貴。或者說，李自成的承諾滿足不了他的胃口。
相比之下，滿清無疑能給出更多。
李自成大軍尚未抵達，吳三桂已然派人聯系上清廷攝政王多爾袞，達成協議。
他的選擇改變了諸夏的命運。
他也因此成為民族的罪人。
水鏡之中，泛黃的書信輕輕飄起，將吳三桂厚顏無恥的嘴臉公布于天下
今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王。一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫，長享富貴，如河山之永也。