以元老宿將正面迎敵，以新銳小將阻截敗軍，這算是極為妥帖、處處吻合兵法常理的安排。但霍去病的思路顯然超出于兵法常理之外，此人領軍直出北郡，立刻便拋棄一切輜重千里奔襲西域，趁著出兵的消息尚未擴散之時搶先發動了斬首行動，將親近匈奴的各部族小國首腦一網打盡，徹底掃清漠北入侵西域的一切勢力；稍作休憩又立刻領兵折返直撲漠北，在俘虜與眼線帶領下準確阻擊了被漢軍主力錘得屁滾尿流一路西逃的匈奴單于衛隊，與沿途趕來的衛青蘇建等來了個兩面包夾之勢。
此役可謂大獲全勝，不但左右賢王被一網打盡，王庭貴族多半就俘，即使最為陰險狡詐騎術高明的伊稚斜單于亦不能幸免雖然他豺狼心性狠辣惡毒，不惜以母親與幼子吸引漢軍的注意；但在騎馬奔馳之時，多年前在臀部的箭瘡還是迅速發作，并惡化到了難以控制的地步。當漢軍緊趕慢趕追上之時，所能發現的已經只有一句慘不忍睹的尸體了。而隨行記錄的太史令司馬遷心懷不忍，大筆一揮，婉轉記載了這位雄主最后的下場
“將逃，腸出于尻，遂卒。”
雖然沒有生擒酋首，但此戰戰果的確輝煌已極，迥然超乎戰前百官最為大膽的估計在數月秋風逐落葉般的犁庭掃穴以后，措手不及的匈奴上層幾乎被一網打盡，有單于王庭繼承權的貴族勛戚或死或俘，掃蕩無余。至此，存續約七十余年的匈奴草原帝國算是被連根拔起，在自冒頓單于以來苦心經營五代人所培育的上層精英損失殆盡以后，即使有部分殘余的部落依舊在漠北茫茫戈壁中游蕩求生，也決計無力再支撐一個統合草原南北的政權了。
某種意義上，這是真正底定乾坤的一戰大漢終于逆轉秦以后漠北與西域逐年整合而漸次威脅中原的趨勢，徹底粉碎游牧部族所建立的一切國家機器，使草原重歸于數十年前群龍無首、“胡人不敢南下而牧馬”的時代。漢匈彼此相持凡七十余年之久，終于以一場流血漂櫓的暴烈戰爭畫上了句號。
但戰果固然輝煌耀眼，但大事稍一平定，草原的局勢卻是錯綜復雜，難于料理。奉大將軍的諭令，此戰中俘獲無算、論功第一的校尉霍去病先行折返，向皇帝匯報功績，請示處置的方略。
這是大將軍對朝廷極為婉轉的奉承，皇帝親眼看中的將才竟爾建樹如此大功，圣人洞明燭照，垂謨深遠，豈是庸俗可以臆測而陛下聞弦歌知雅意，欣欣然喜而不自勝，除了連下溫旨褒揚功績，還打破慣例，令一千石重臣于長安城外迎候霍校尉返京的隊伍，行所謂“郊迎”的禮節。而陛見重賞之后，皇帝更額外賜非分之恩，每日辰時都要召霍去病于上林苑議論對匈軍務，偶爾還會帶太子出面見一見親戚。
雖然名為議論，但以霍將軍寡言少泄的風格，上林苑對答多半都相當標準；具體而言，每日都是以霍將軍匯報軍情開頭，再是皇帝陛下興之所至，做出重要指示，霍將軍表示堅決擁護，完全贊成，毫不動搖跟隨圣上的意旨；而后便是皇帝指出，皇帝強調，皇帝要求整場對話行云流水，稍稍修飾便可以放在太學生的教材中做公文的模版。而遵皇帝特旨，從軍的太史令司馬遷千里迢迢隨霍去病趕回，每日都要侍奉于圣上身側，記錄君臣對答冠冕堂皇的文章。
不過，在交談半個時辰以后，皇帝會屏退太史令，僅留霍去病一人獨對；用意也是昭然若揭
現在，咱們來嘮一嘮史記上不能寫的。
到這種時候，霍將軍往往更惜字如金了。除謹慎匯報戰況見聞以外，對皇帝種種的詢問大多沉默以對，或者自承愚魯而已；但皇帝倒也并不在意，他之所以要與自己一手培育的將種反復議論，也不過是天書看得實在太多，揣摩過度心癢難耐，不吐不快而已。
而這數日以來秘密的討論，要點卻都牽系于一處
匈奴雖滅，余患卻延綿不絕；如何一勞永逸，防止漠北再度生亂
霍去病奉命返京，啟程前便與大將軍反復商定，諸般辦法已經成竹在胸。但面對面與皇帝交談之時，無論他提出何種妙策分封瓦解重禮收買抑或重兵征討迎頭痛剿，剛柔相濟威福并用，仔細聆聽后的皇帝都只會問出同樣一句話
“如此，便能一勞永逸么”
搜腸刮肚貢獻出所有的方案以后，面對著杠精一樣來回抬杠的皇帝，寡言少語的霍將軍沉默片刻，只能承認
“不能。”
是的，不能。即使將軍們的才智勇力萬中無一，又怎么敢奢求以人力勝天，一舉定鼎、2再無疏漏實際上，種種策略能保個五六十年的平安，已經是他們預計中的絕佳效力了。
皇帝隨之哼了一聲。
“這倒也不奇怪。”他喃喃道“以朕自天書中的所得來看，漠北的邊患綿延數千年，歷朝歷代都沒有斷絕過的時候。畢竟茫茫草原就在那里么，總會養出難以料理的強敵來。即使一時占據上風，也很難斬草除根”