天下大定,百廢待興。
魏嚴和李太傅一倒，朝中武有謝征，文臣里卻還沒個能挑大梁的,陶太傅只得暫且又回朝中領了職,只等有后輩中有能擔此任的了，便辭官繼續過他閑云野鶴的生活去。
素有“河間一賢”之名的公孫鄞,也破了不得入仕的族規,進了翰林院，加封少師,為天子講學。
李、魏二人在朝中的黨羽自然逃脫不了一場遲來的問罪，貶謫的貶謫,下獄的下獄，有攝政王撐腰，幼帝的底氣足得很,繼位不到一年，便將整個朝堂洗牌了一遍。
朝中空出許多職位來，為了補這些缺,早些年因在朝中未曾站隊被孤立外調的臣子，此番終得以重用，政績平平但無過且資歷深厚的，也暫且升上去頂被調走的州府職缺。
但這一番升遷，各地州府衙署空出的缺，終還是要人去填。這年的科舉,除了正科，幼帝便還另開了恩科，故此，從年初涌入京城的考生,便已如過江之卿一般，整個京城的客棧都人滿為患。
三月里攝政王和懷化大將軍的大婚壓過了民間議論科舉的熱潮，等到四月放榜時，關于此屆科舉考試的結果和考題的議論聲，才又鼎沸起來。
放榜的鼓樓外，當日擠得水泄不通，自也是有人歡喜有人愁。十年寒窗終得中榜的，當場喜極而泣的有，發現名落孫山，如喪考妣的也有。
不少富商之家便命家中小廝在放榜的街口盯著，但見那年輕俊俏又紅光滿面的后生，必知是中了榜的，當即上前去將人架到邊上的茶樓酒肆，意圖同自家閨女撮合成一段良緣。
民間對此等現象還有個戲稱，名曰“榜下捉婿”。
一著半舊靛花藍長袍的青年男子擠在人群中，將貼在墻上的杏榜從頭看到尾，又從尾看到頭，如此幾番后，也沒能在榜上瞧見自己的名字，面上漸漸透出了灰敗之色，整個人都頹然了下去，失魂落魄地被其余看榜的人擠到了外圍去。
“宋兄”站在街角處的一青年認出了那藍袍青年，熱絡地朝他一揮手。
那藍袍青年正是宋硯，他勉強扯了下唇角，沖著喚他的青年一揖“吳兄。”
那青年一見宋硯這副臉色，便知他此番又是落榜了，寬慰道“宋兄莫要沮喪，宋兄年紀輕輕便中了舉人，已不知得了多少人的艷羨，尋常人考這科舉，考上個幾十載的都有，且說我那叔父，落榜了十一回，幸得今年趕上了恩科，終得謀個一官半職。”
他秋闈落榜了，如今還只是一秀才，今日是替自己叔父來看這杏榜的。
宋硯聞言，面色更灰敗了些，只還是得拱手道聲恭喜。
那青年人年歲同宋硯相仿，但到底家中尚有薄資，又有個考了十一回的叔父在前，他對科舉落榜倒很是看得開，只不過同宋硯做了兩三年的好友，知曉宋硯家境，同宋硯一道往回走時，忍不住問“宋兄接下來作何打算”
宋硯面上劃過一抹難堪，只說“家母已逝，族中也再沒個親眷，我大抵還是會留在京中，去某位貴人府上做個西席或客卿，暫求個棲身之所，等三年后再考。”
他在清平縣那小地方處處受人追捧，又得縣令青眼，自以為已是人中龍鳳，來了京城方知，遍地顯貴，花街柳巷隨便扔下個酒壇子，能砸到幾個懷才不遇買醉的仕子。
當真應了當年樊長玉的贅婿那句“北雁南飛，遍地鳳凰難下足”。
他引以為傲的才學，在這金鱗遍地的大胤國都，實在是沒有任何值得稱道的地方。身上那點他中舉后鄉紳們送的銀錢，以及縣令資助的上京路費，在富家子弟跟前，也還不夠人家那一身行頭。
進京的第一年，宋硯當真如只誤進了鳳凰窩里的山雞，時時刻刻都提心吊膽，生怕自己被人看輕。那種伴隨了他整個少年至青年時期的卑賤感，在他考上舉人后明明已遠去，進京后又如蛆附骨一般回來了。
從前他在縣學讀書時，就竭力隱藏自己是靠著同一屠戶女訂下婚約，才得屠戶一家資助上學的事。
后來到了京城，為了同名士們結交，也得努力掩去自己那滿身寒酸，跟著附庸風雅參加各式各樣的詩會。
像他這般毫無根基的仕子，在京中唯有得某位達官貴人的賞識，將來的路才可平坦些，而其中最牢固的關系，莫過于姻親。