會試在春日舉辦,也稱春闈。
前來參加會試的考生太多，二月初九開考，二月初八入夜就開始點驗進場了。
偏生天公不作美,天色暗沉不見光,瀝瀝小雨寒刺骨，夜風一吹直鉆學子衣襟,寒意摧殘人。
借著燈籠微光,只見許多考生的眼眸里,與夜色一樣暗沉沉，臉色有些漠漠，又轉為一絲決意、倔意。那些年歲大些的考生,有的折返回了客棧，有的悵然躊躇轉為決絕，慷然奔赴考場。
春雨潤如酥，但一場不合時宜的春雨，會讓這場本就煎熬的考試變得艱虞。
裴少淮提著考籃，背著包袱，手撐著油紙傘，緊步跟著隊伍等候點驗，唱名入場。心道，天公造弄人,科考本就一個不斷自我選擇的過程，決定似乎只在于當前的這一瞬,而支撐決定的緣由,是過往的日日夜夜。
裴少淮來得比較早，站在隊伍前列，很快便輪到他。實際上,相較于鄉試，會試的搜查松快許多，搜檢官沒有一一捏碎干糧，也沒有讓少淮拆下發冠，確認身上、包袱中沒有夾帶便讓他進第二道檢查了。
一來，參加會試的考生都有舉人功名，二來，皇城底下的會試，營私舞弊者非革除功名而已。舉人已有入仕為官資格，頂著全家流放的風險搞些低級的行當，實在不值得。
唱名后，裴少淮拿到空白的折卷，上頭已經蓋好貢院公印，檢查無誤后，他將折卷用蠟布包好，按號碼找到了自己的號舍。
號舍狹窄，還有些潮濕，裴少淮先將半濕的外袍脫了下來，身上披著被衾，引燃炭火盆，驅去號舍內的寒氣，讓身子緩緩回暖。
炭火盆絲絲火光，不時彈出幾顆火星，等到身子回暖了，裴少淮才開始收拾號舍。
周遭的號房漸漸也有了聲響，考生們陸陸續續進場，這個過程將持續一整夜，裴少淮將案板與長椅并齊，鋪了一層布，披著被衾半坐臥著，嘗試入眠。
閉上眼，為了遣散耳畔的雜音，裴少淮開始想些輕快的事，淺淺困了一覺。
翌日，天邊曙色微明，爐中炭火僅剩灰燼，裴少淮覺得身子和精神狀態尚可，舒了一口氣多虧了平日里的練體。
九天九夜才過了第一夜。
九天里，考試分為三場，每場考三日，今日是第一場。
相較于鄉試時，裴少淮多積淀三年，又南北間游學，經歷了諸多，是以心態較之平和了許多，知曉春闈難又不懼其難，大有舉重若輕之態。
第一場考試考四書制藝題三道，五經經義題兩道，每篇三百字以上，不宜超過五百字。要將自己的見解、理解，濃縮于三兩千字以內，并不簡單。
時辰到，題牌揭示，首先是三道四書題，只見上頭寫道
其一，“人能弘道，非道弘人”。
其二，“是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞”。
其三，“物皆然，心為甚”。1
分別出自論語中庸和孟子，全部是正經的大題，沒有亂七八糟的搭截。倒也是，都已經春闈了，殿試前的臨門一腳，何須再靠搭截考察學子的基本功
能入場的都是南北直隸和各布政司的佼佼者，春闈是要從佼佼者中選出不凡者，文章見解氣度取勝。