八月初九這一日,北直隸鄉試第一場開考，主考官是太仆寺卿陸嚴學陸大人，所出的題目正如其名,講究古典研學,又如其職,策問與兵馬運行相關。
譬如首場中，四書題三道，五經題四道，尚書其中一題為“昔在文武,聰明齊圣，小大之臣,咸懷忠良”，考核君臣相待之道。
考場上,數眾學子初見題目時,皆是一愣,他們習慣于鋒芒畢露、言辭犀利的筆法,突然遇到如此古香古典的題目，筆下一時難以收起鋒芒,流轉蘊意。
裴少津和徐言成鎮定自若，夫子曾告誡過他們，考官出題千變萬化，考生最是忌諱臨場變換筆法文風，只需按尋常習慣作答即是。
兩人沉穩作答。
伯爵府里,老太太、沈姨娘日日吃齋拜神,祈禱文曲星保佑，比貢院里的少津還要緊張幾分。
這日，林氏來到裴少淮的院子,問兒子道“秋闈主考官的陸，和少津心儀的陸小姐，是不是同一個字”
裴少淮頷首，應道“是同一個陸。”
林氏又問道“依你之見，少津這回能有幾成把握中舉”
裴少淮不知母親緣何突然問這些，如實應道“若無意外，以少津的學問，應當榜上有名，至于名列幾許還需看些運氣。”
林氏了然，這才款款道出心思，言道“少津中舉后，陸主考便是他的座師，鹿鳴宴上，他須行門生之禮，也該好好準備禮件，留個好的眼緣，日后說親的時候順當一些。”
她心思細，已經想到了這一層。
從不苛責庶子庶女，反倒為他們處處打算，實屬難得，裴少淮本想夸母親大度，又覺得不合適，一時間不知如何應答。
反是林氏看透了兒子所想，輕快笑笑，言道“天底下哪有人不懷私心的”
兒郎佳意氣，慈母有素守，林氏望著少淮，欣慰道“不過是淮兒樣樣出色，讓娘親的一番私心微不足道，不足以施，才顯得大度罷了。”于親兒前直言看似善心，也有私心。
九日過后，裴少淮駕車前往貢院迎接津弟秋闈歸來。貢院外，夕陽馬車長相連，影斜人盼院門開，前來迎接兒郎歸來的人家翹首以待。
“吱呀”南門沉沉推開，那些昏倒病倒在號房里的學子率先被抬了出來，重者奄奄一息矣，輕者掙扎著還欲起身作答，已然魔障不知身處何時何地。
裴少淮坐在馬車中，透過人頭攢動，依稀見到裴少炆躺在擔架上被衙差抬出來，手中還緊緊握著墨汁未干的毛筆，衙差大喊“裴少炆家人何在裴少炆家人何在”
裴尚書府的人慌慌張張擠上前，二老太太握著幺孫的手，皺紋深刻額間，哀聲喚著裴少炆的乳名，神色很是復雜既有關切擔憂，又有怪怨遺恨。
裴少炆睜睜眼，虛弱應道“祖母孫兒答完了”手中的毛筆才松開落下，而后沉沉昏睡過去。
猶可見其執著執念，撐著他熬過了九日三場的考試。
貢院里人員幾乎散盡，才見少津和言成緩步走出來，臉上帶著些疲憊，狀態尚佳，頗有幾分胸有成竹、勝券在握之意學問深厚時，下筆自知文章好壞。
返回府邸路上，兄弟馬車內相對而坐。
三場考試考完，少津身子疲憊，但腦子仍處于亢奮當中，眼眸發亮，想來他頗滿意自己的考場發揮，裴少淮遂問道“考得如何”
少津意氣風發時，在兄長面前并不隱匿心緒，直言道“不負家族所盼，不負夫子所教，不負自身所學，不負佳人所許。”