曹操帶著本部精銳人馬夜晚潛行，偷偷越過袁紹的主帥營寨，經過時有袁軍過來盤查，詢問是何處人馬。曹操派了一個抓過來的細作，回道“我們是奉了蔣奇將軍的命令，去護衛烏巢的糧草。”
袁軍看到是自己軍隊的旗幟，而且說話也沒有結巴，也不疑惑，就讓他們過去了。
期間還遇到了其他巡邏的袁軍，都是這么一句話，居然沒任何人出來阻攔，一切十分順利。
到達烏巢的時候，已經到了四更天了，曹操讓軍士準備將一些稻草都捆起來，然后開始縱火，眾位將士將火點燃后，就打起鼓進入到烏巢之中。
守衛烏巢的將領是淳于瓊，在曹軍來之前，剛剛完成了前半場的酒會，這一次偏偏喝得有些多了，在營寨中酣睡，聽到外面鼓聲震天，連忙跳起來詢問情況，道“外面是在搞什么，怎么這么吵鬧。”話還沒有說完，因為確時喝多了，也站不穩，又摔倒了。
眭元進、趙睿因為是才將一些糧草運到，沒有喝酒，稍微清醒一些，看到屯上起了大火，連忙跑去救應。
曹軍向曹操報告，道“我們身后忽然出現了很多袁軍，請分出一部分來抵抗。”
曹操望了望后方，大喝道“各位將領就只管往前面一路殺去，等待后面的袁軍抵達后，我們再返回跟他們作戰。”
后有追兵，曹操作出這個決定是在破釜沉舟，要是殺不完前面的敵人，后面的袁軍到了勢必會被全軍覆滅的，將士們也能理解曹操的意思，紛紛拿出自己最大的能力往前沖去。
一時間，火焰四處紛飛，烏巢被濃濃滾煙所籠罩，都看不清楚外面的情況。
眭元進、趙睿的兵馬很快就趕到，和曹操的軍隊戰成一團，不過他們根本不是曹軍的對手，幾個回合下來，就被曹軍斬殺了，糧草基本上被燒得干凈，很快就抓到了袁軍烏巢守將淳于瓊，曹操看著對方爛醉的樣子，不覺好笑，派人將淳于瓊的耳朵、鼻子、手指全部剁掉，放在馬背上面，然后讓他回到袁紹的營寨中，讓他羞辱一番。
烏巢的動靜實在太大，終于驚醒了袁紹，他聽說匯報，正北方向火光沖天，知道烏巢肯定被曹軍襲擊了，連忙招來文官武將進行商議，看是怎么去營救。
張郃道“讓我和高覽去吧，一定可以挽回的。”
郭圖進言道“現在去沒有什么意義了，曹軍去截取我們的糧草，曹操本人肯定也是去了的，這樣的話，曹操的營寨一定是空虛的，可以先派兵去攻擊曹操的營寨，他聽說后，一定會去營救，我們這是孫臏圍魏救趙的計謀啊。”
張郃馬山出來否定了郭圖的想法，道“不是這樣的，曹操這個人謀略很多，他這樣出來，肯定會留下一些埋伏的，以防我們進攻。現在如果攻擊曹操的營寨，要是打不下來，淳于瓊等人又被抓了，那么我們都會被擒住的。”