——【2023年11月8日】——
佐治亞州（geia），費爾伯恩小鎮（fairburn）。
距離小鎮步行約20分鐘的郊外，建有一棟依林傍湖的木屋，它有著高高的尖頂，上下分為兩層，外表呈較暗的棕黃色，面積看起來較小，每層可能只有五到六個房間。
木屋外部，用簡易的木樁圍出了一個院子，可以看到其中有一片尚未長出作物的菜園、一個簡易燒烤露營地，和一處窄小的，拴著一條木船的碼頭。
此時正值黃昏，一身黑色長裙，盤著淡金色頭發的維吉尼亞·佩珀·斯塔克（virgiapepperstark）正坐在露營地邊緣的木桌旁，默默地看四歲的女兒摩根·斯塔克（manstark）戴著“鋼鐵俠”玩具頭盔在帳篷里鉆來鉆去。
這個年紀的小女孩還不能理解什么是死亡，在托尼·斯塔克（tonystark）的葬禮結束后很快恢復了平日的活潑，只是偶爾會問一下“爸爸什么時候回來”，讓佩珀已經千瘡百孔的心再顫抖一下。
“鋼鐵俠”很快就會回來，“戰爭機器”詹姆斯·羅德上校將暫時頂替這個位置，但托尼已經回不來了。
“復仇者聯盟”曾經找過佩珀，問她要不要接手“鋼鐵俠”這個身份，畢竟她擁有托尼已經開發出的鋼鐵戰衣和強大人工智能“星期五”的所有權，但她選擇了拒絕。
除了她無法繼續升級戰衣，要維持反轉“湮滅事件”后再次運轉起來的斯塔克集團，以及照顧女兒沒有時間外，更主要的原因是：
如果那件鋼鐵戰衣再次出現在天空，并被稱為“鋼鐵俠”，即使其中的人是自己，也意味著托尼已經徹底逝去。
另外，一旦周圍安靜下來，一些熟悉的場景和話語就會在她的腦中回旋往復：
——勸你停下？我覺得我這輩子是做不到的，托尼。
——說真的，佩珀，我覺得我應該閉口不談這件事，把它忘個一干二凈，然后上床休息。
——但你能安心休息嗎？
佩珀一直在盡力避免這場曾經在木屋中發生的簡短對話在腦中成立，如果它們順利重現出來，那段回憶便會立刻變化。
只需一瞬間，那寧謐的夜晚，熟悉的木屋，溫馨的小院就會變成一處慘烈的戰場、一片廣袤的焦土，和一片廣闊無垠的，充斥著血與火的大海。
隨后，一句似乎是自己所說，又似乎不是，聲音和語調都宛如噩夢中才會出現的話語將在她的耳邊響起：
——你現在可以休息了，托尼。
這句話出現后，無數和它完全一致的聲音便會逐漸由低到高一路爬升且不斷重復，整體感受也會從模糊不清的低語，到喋喋不休的訴說，再到聲淚俱下的控訴，接著變成歇斯底里的狂吼，最后，是震耳欲聾的沉默。
為什么，為什么？為什么！
她知道他和他的同伴們在拯救世界，她知道這個過程中會有流血和犧牲，她已經提前接受了這一切，才會在他躊躇不前時推他一把。
但為什么……非得是你不可。
當佩珀第一次不小心放任心中的這段對話成立，并再次恢復清醒時，才發現自己正雙手抱頭倒在地板上，將周遭的設備撞得七零八落，喉嚨劇痛，聲音也變得無比嘶啞。
看來，她遠沒有表現出來的那么勇敢。
唯一值得慶幸的是，她當時正在地下室的研究工坊里整理托尼的遺物，而“星期五”向她保證樓上的小摩根并沒有聽到她制造出的動靜，重要的設備也沒有被撞毀。自那以后，無論她在做什么，都會時刻思考大量問題，制定各種各樣的計劃，即使是睡覺，也要保證在入睡前在展望未來，而不是回憶過去。
因為她的過去，有一半已經隨著那記拯救世界的響指變成了灰燼。
“媽媽……”摩根離開帳篷，來到佩珀身邊，抱住她的手臂，用腦袋在上面噌來蹭去。
“玩累了嗎？”佩珀摘下女兒的玩具頭盔，理理亂糟糟的發絲，然后抱著她站起身：“走，先回去睡一覺，等媽媽做好飯再叫你。”
“唔嗯……”摩根的眼睛幾乎完全閉合，口中喃喃低語：“也要叫爸爸。”