連長梁三喜出身貧寒，家中欠下一大筆債。臨死前的遺書，是一張欠賬單，囑咐妻兒用自己的撫恤金償還欠債，不要給國家、部隊添麻煩。
指導員趙蒙生出身軍人家庭，但卻沾染了一些不良習氣。他下調到連隊，是想曲線調動，回到父母的身邊。卻不想趕上戰爭，讓他進退兩難。但在炮火的洗禮，戰友們的感召之下，他很快成長為一名勇敢、堅強的戰士。
靳開來，連里的牢騷大王，喜歡發牢騷，說怪話，但是每每切中要害，是首長眼中的刺兒頭。但他也講義氣，夠朋友，為了給戰友們解渴，他私自去砍甘蔗，結果不慎踩雷犧牲。死后，連一塊勛章都未能得到。
小燕京明明是，但卻不搞特殊化，勇敢戰斗，身先士卒，深受連隊上下的歡迎。但卻因為幾顆臭蛋，而犧牲了性命。
梁大娘，生下的三個兒子都為國犧牲。明明家里欠下重債，但不要部隊的任何支援，用兒子的撫恤金，以及家里湊得錢還清欠債。
吳爽，趙蒙生的母親，雖說是老軍人，但是卻已經墮落，為了幫兒子找好工作，她居然在戰爭打響前，給軍隊打電話要兒子撤出戰斗。
雷軍長，小燕京的父親。明明身居高位，愛子心切，但是寵愛不溺愛，將兒子放到第一線去歷練。既是一位好父親，又是一位好領導。
這部小說刊登之后，立刻引起強烈反響。
一來，在此之前的軍事文學作品，對主角兒多神化，凈化，使主角高高在上，缺少人味。而高山下的花環，則通過真實的描寫，將英雄與人之常情統一起來，讓他們也因此變得越發鮮活。
二來，在此之前的軍事文學作品，往往忽略軍隊與社會的聯系，把軍營描繪得好像與世隔絕，世外桃源一般。
而高山下的花環則把軍營與社會，軍隊與人民，現實和歷史廣泛的連接起來，使得它的視野更廣闊的，主題也更深刻。
三來，在此之前的軍事文學作品，往往不敢刻畫沖突與矛盾。戰士與戰士之間，都是牢不可破的戰友情；戰士與首長之間，都是無可動搖的信任；戰士與人民之間，也是堅不可摧的子弟情
而高山下的花環則大膽的揭示了軍內矛盾和社會矛盾，正視并深刻反映了現實生活的矛盾沖突，展現出了更深刻的社會內涵。
因此這部作品，在當時看來，是相當大膽的。
收獲雜志編輯部就一度猶豫，要不要刊登這篇作品。
但最終還是總編輯吳釗拍板，同意刊登。
“居然寫出這樣的作品，不是給我們部隊抹黑么”
“這篇小說寫得夠真實。有人的地方就有沖突，那些粉飾太平的文章，真的不要再寫了。”
“這篇小說的確不錯，但是寫得未免太過。我們的部隊，不可能會這樣吧。”
社會各界對這篇小說議論紛紛，爭議很大。
有的贊同項南的這種寫作手法，認為他夠真實，夠深刻，夠感人；但也有人認為，項南是故意揭瘡疤，潑臟水，破壞當前的大好形勢
高山下的花環引來的爭議，讓項南面臨到了很大壓力。
首長都吩咐他準備寫檢討書，甚至要做好停職的心理準備。
實話說，如果項南不是聲名顯赫的戰斗英雄、詞曲作家，就這么一篇小說，就能讓他萬劫不復。
關鍵時刻，還是人民日報首先轉載了這篇小說，隨后解放軍報、燕京日報、中國青年報，工人日報等相繼轉載，使得項南面臨的壓力一下子減輕不少。，，