夏日午后，悶熱的天氣令人昏昏欲睡，就連莊園池塘中的魚兒都有些吃不消，集群躲在陽傘般撐開的寬大荷葉下乘涼，只有池畔梧桐樹上的知了們依舊活力十足，沒完沒了的吵鬧。
年輕的法師坐在池畔樹蔭下，偶爾吹來一陣風，池塘泛起漣漪，透過茂密枝葉灑落在書頁上的細碎光斑也隨之輕輕搖曳。
喬安收回視線，揉了揉酸脹的眼睛，抬頭望向花園對面那棟藍頂白墻的三層大屋。
今天早上，他陪同瓦薩夫婦還有瑞貝卡來到這座位于米德加德城郊外的莊園，拜訪在莊園中養病隱居的丹特利奇·卡斯蒂斯爵士。
時隔一年重返米德加德，隱修莊園的一草一木都與喬安記憶中的樣子無甚差別，唯一的改變或許只有莊園的主人。
喬安記得去年秋天來做客的時候，卡斯蒂斯爵士還能拄著拐杖在庭院里散步，如今卻虛弱到連站立都無法維持的地步，每天的大部分時間只能躺在病榻上，離開止咳藥就無法安睡，偶爾想出來透透氣，只能依靠輪椅和管家海姆達爾的照顧。
離別18年后，瑪莎和瑞貝卡終于再次見到父親。喬安可以想象，當卡斯蒂斯姐妹第一眼看到輪椅上那位風燭殘年的垂邁老人之時，盡管早有思想準備，還是會感到震驚甚至疑惑。
一位年僅50歲的貴族軍官，她們心目中那位意氣風發的戰爭英雄，按理說不該衰老虛弱到這般模樣。
不久前，喬安還在大屋客廳中，覺察到父女見面時那種激動、辛酸混合尷尬的復雜氣氛，連他這個局外人都很難受，不得不硬起頭皮沒話找話，活躍氣氛。
好在他的心思沒有白費，卡斯蒂斯姐妹從一開始握著父親的手默默流淚，到后來勉強平靜下來，低聲細語地向父親講述分別這些年來故鄉的變化，特別是母親臨終前的叮嚀，囑托姐妹倆一定要設法找到父親，時隔多年，她們終于實現了母親的遺愿，再次與父親團聚。
喬安看得出來，卡斯蒂斯爵士對女兒們的感情很復雜，除了親情，更多的是愧疚。
作為一位父親，他顯然是不稱職的，沒有任何借口能替自己辯護，也做好了被女兒們嚴厲譴責的準備。
喬安早就猜到性格溫柔寬容的瑪莎不至于當面抱怨父親，但是臨來前他很擔心性格更為強硬剛烈的瑞貝卡會忍不住指責爵爺拋妻棄女，冷血無情。
然而出乎意料，瑞貝卡并沒有真如她一再宣稱的那樣痛斥父親，替郁郁而終的母親“出口惡氣”，或許父女重逢的一剎那，血脈親情壓倒了怨憤，也可能是瑞貝卡看到父親病入膏肓的可憐模樣，不忍心對他過于苛責。
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父女三人，再加上喬安和瓦薩上校，聊了兩個鐘頭。
在此期間，喬安總覺得有點不自在。
瓦薩上校是爵爺的女婿，算是卡斯蒂斯家的人，自己非親非故的，留在這里算是怎么回事啊？
這些話他當然不敢當面說出口，且不說爵爺一直把他當成親兒子栽培，瓦薩、瑪莎和瑞貝卡也把他看做自己的家人，喬安委實不該見外。
聊了一陣家常，海姆達爾伺候爵爺服藥過后，問他要不要小睡片刻。