在茫茫的戈壁灘上，李義等人率領著大隊人馬正在行軍，一騎快馬從前方飛奔而來。
“大人，前面就是柴窩堡大鹽湖了。”
前來報信的騎兵說道。
李義和馬巖等人脫離了隊伍，快馬向前方奔去。
此時，已經是夕陽西下，絢爛的晚霞漸漸淡去，天邊已經呈現出濃濃的黑色。在黑暗的背景下，大片的鹽湖閃閃發光，格外耀眼。
李義等人來到鹽湖邊上，就看到湖邊圍繞著一條寬廣的鹽灘，呈現出一種固體行將熔化的面貌，難以數計的動物骨骸散落在湖邊。
李義從湖邊撿起一塊黃褐色的鹽塊，仔細地端詳了一下，然后遞給了身邊的馬巖。
馬巖疑惑地問道：“這鹽能吃嗎？”
“呸呸！太苦了。”
不等李義回答，張成在一旁已經叫了起來。原來，，他拿起一塊食鹽放進了嘴里，又苦又澀，忍不住吐了出來。
李義笑道：“現在不能吃，但是加工過以后，會是一種非常好的食用鹽。”
李義讓張成吩咐士兵們，裝了一麻袋的鹽湖里的鹽塊，準備帶回去進行加工。
這時，李義感到了一股涼風拂面，他說道：“長史大人，趕緊離開這里，很快就要起風了。”
鹽湖上經常會刮大風，風力常常達到七八級。李義等人抓緊時間趕路，不久以后就來到了達板城。
達坂城說是一座城，實際上只是一個小城堡，這里是絲綢之路上連接西域南北和內地的重要交通樞紐，原來的名稱叫做白水澗，是一個重要的軍事堡壘，里面駐扎著一個隊的唐軍，再加上其他的服務人員，總人數剛剛超過兩百人。
達坂城守軍的隊正名叫王沖，二十五六歲年紀，國字臉，臉上的皮膚被風吹日曬，十分粗糙，呈現出紅色。
他派副隊正安置其他的騎兵和那些工匠們，他把馬巖和李義迎進入了城堡里面。
王沖一邊安排飯菜，一邊有些尷尬地說道：“兩位大人，城里什么都沒有，我們拿不出什么像樣的東西來招待兩位大人，失禮之處還望見諒。”
馬巖和李義都不是很講究的人，他們表示無妨，讓王沖首先介紹一下達坂城的情況。
馬巖和李義簡單地了解了一下達坂城的軍備情況，話題很快就轉到了食鹽上面。
西域過去不產食鹽，食鹽都是從波斯或者內地運來的。西域地廣人稀，道路漫長，運輸的成本很高，食鹽的價格比起長安來說，要貴出數倍不止。
尤其是現在，波斯方向戰亂不止，絲綢之路已經中斷，來自西方的食鹽已經斷絕了，從內地運來的食鹽價格又翻了一倍不止。
王沖等人平時吃的鹽，都是用來腌咸菜的那種粗鹽，也有少量的青鹽。這種青鹽就是在粗鹽的基礎上，經過了多次的過濾蒸餾，經過研磨之后，形成的細鹽。這種鹽里面含有一些無法去除的雜質，吃起來仍然有些苦澀。
接著，李義和馬巖又詢問了販鹽的商隊等情況。
第二天一早，馬巖急于知道如何將鹽湖里的、那些不可食用的鹽塊變成食鹽，就催促著李義趕緊對其進行加工。