每日黎明即起，先去壽安堂給祖母請安，聆聽幾句教誨，再去葳蕤軒向父母問安，隨后便回到自己那位于府邸東南角、清幽僻靜的澤與堂，閉門不出。
澤與堂的書房內，窗明幾凈，唯聞書頁翻動與筆尖劃過宣紙的沙沙聲。
盛長權或埋首于浩如煙海的典籍之中，潛心揣摩歷屆殿試的策問題目，分析其中蘊含的圣意與朝局動向，或立于鏡前，一絲不茍地模擬演練陛見時的每一步禮儀——從如何趨步、叩拜，到目光垂斂的角度、呼吸的節奏，務求完美無瑕，形成肌骨記憶。
而更多的時候，他是凝神靜氣，于案前鋪開雪浪箋，錘煉文章，務求立意高遠、結構嚴謹、字字珠璣，且書寫端正清晰，兼具風骨與秀美，以期在有限的時間內，能給陛下留下最佳的觀感。
他心無旁騖，如同老僧入定，只等待著那場在紫宸殿上、直面九五之尊的最終考核。
而與此同時，在東京汴梁城的另一隅，與盛長權同年登科、曾有過一面之緣的顧千帆，卻走上了一條截然不同的道路。
……
他并非在靜謐的書齋中備考，而是孤身一人，穿過熙攘的街市，走向了那座令汴京文武百官忌憚、尋常百姓避之唯恐不及的森嚴衙門——皇城司。
皇城司門庭幽深，黑漆大門宛若巨獸擇人而噬的口器，門前矗立的守衛身硬如鐵鑄，眼神銳利如鷹隼，透著一股生人勿近的煞氣。
這，與顧千帆身上那股屬于讀書人的清冷俊朗氣質格格不入。
他站在這陰森的門檻前，腳步微頓，腦海中卻不期然地浮現出兩日前，在齊府書房中的那一幕。
那日，在他高中的消息傳出后，他便依禮前去拜見母親娘家的世交、現任禮部郎中的齊牧。
齊牧年近五旬，面容清癯，三縷長須修剪得一絲不茍，身著尋常的青色文士常服，看似一位普通的清流文官，但眼神開闔間偶爾閃過的精光，顯露出其并非泛泛之輩。
齊府書房陳設簡樸，卻處處透著雅致與心機，四壁書架盈滿典籍，一盆蘭草幽然吐芳。
齊牧捻著胡須，屏退左右，語重心長地對顧千帆道：“千帆，你才華出眾，此次高中，名列前茅，可喜可賀。你母親若在天有靈，亦當欣慰。”
他先是以世交長輩的身份表達關懷，拉近關系，隨即，他話鋒一轉，神色變得凝重起來，聲音也壓低了幾分。
“然則，千帆，你需知，如今朝堂之勢，波譎云詭，絕非表面這般太平。奸佞之輩，已然開始興風作浪！”
他目光灼灼地看著顧千帆：“蕭欽言此人，想必你亦知曉。其人心術不正，慣會賣弄權術，行事不擇手段。前番余閣老致仕之事，背后便有他的影子！”
蕭欽言算計余府之事在朝堂之上幾乎是過了明路，雖然沒有人光明正大地說出來，但每個人心底里都清楚。
每個人都在鄙夷他的手段，但實則心底里也在暗暗羨慕，恨不能以身替之。
齊牧亦是如此，不過，他到底是積年老鬼，縱使心底里如何羨慕，但面上卻是正氣凜然，他知道顧千帆的身世，心里也起了布置一手的主意。
他看著眼前的“熱血青年”，“義憤填膺”道：“他竟算計到余閣老子嗣頭上，構陷其子余正浩與涼賊走私鹽鐵，此乃通敵叛國之重罪！以此逼迫德高望重的余閣老不得不推薦他入閣補缺！”
“此等行徑，簡直是聳人聽聞，將朝廷法度、士大夫體面踐踏于腳下！”
齊牧微調了下說法，摒棄掉余正浩己身不正的事實，將一切原因歸責于蕭欽言頭上，因為他知道，只有這么說，才能徹底激發出顧千帆的“潛力”。
果然！
年輕的顧千帆，心中充滿了理想與對正義公理的追求，對生父蕭欽言那種為達目的、罔顧倫常與國法的行徑本就深惡痛絕，一心想要證明真正的為官之道，應是匡扶社稷、澤被百姓，而非如此蠅營狗茍、結黨營私。
此刻，在聽到齊牧揭露的“真相”，他更是胸中激蕩，一股義憤填膺之氣油然而生！
“齊世叔所言，字字驚心！”
顧千帆握緊拳頭，毅然點頭：“蕭……此人如此作為，實乃國之蠹蟲！千帆雖不才，亦知忠君愛國之理，愿效綿薄之力，滌蕩朝堂污濁！”
齊牧眼中閃過一絲不易察覺的滿意與算計，他要的就是顧千帆這份嫉惡如仇的單純與急于證明自我的心態。</p>