宋朝的科舉考試，跟后來明清時代的科舉考試，無論是在考試方式上，還是在考試科目上，都是完全不同的，若往細了追究，它們之間，簡直就是天差地別。
在考試方式上，明清時代的科舉考試，分為院試、鄉試、會試三級，其中，院試是在縣里考的；鄉試是在省里考的；而會試，則是中央一級的考試，需要到都城去考。
與明清科舉考試方式大為不同的是，宋朝的科舉考試，只有取解試和省試二級，其中，取解試也就是州試，在州城里考；而省試，就是中央一級的考試了，考試地點，同樣是在都城。
除了在考試方式上大不相同外，宋朝科舉考試所考的內容，也與明清時代大相徑庭。
明清時代科舉考試的內容，主要就是考八股文，所謂八股文，也就是有固定格式的議論文，書寫八股文這樣的文體，說簡單也簡單，說難也難，其簡單的地方在于，八股文的文體格式是固定的，只要練熟了，基本上都會寫，而它的難點在于，其考試題目，往往出的很偏，有時候它偏的呀，能讓一半兒考生想不出怎么動筆。
比起明清科舉考試的八股文來，宋朝科舉考試的內容，那就無比豐富了，而且，其難度，遠不是明清科舉考試能比的。
宋朝科舉考試，無論是州一級的取解試，還是中央一級的省試，都包括四項考試內容，它們是詩賦、經義、論、策這四科。
詩賦一科，顧名思義，它考的是書寫詩詞歌賦的能力，而那書寫詩詞歌賦的能力，也就是所謂的文采。
大宋剛剛建立的時候，詩賦這一科，在科舉四科里有著其它三科無法比擬的重要性，那些年，能考上進士的，往往都是文采絕倫之人。
然而，物極必反，隨著時間的不斷前行，久而久之，大宋的“管理者們”發現，那些因文采出眾而被朝廷取仕做官的“文豪”，幾乎都是行政上的“低能兒”，雖說他們善于賦詩作詞，但是，只會夸夸其談的他們，在做起為民謀福祉的實事兒時，基本上就是“白癡”，他們屬于那種只動嘴不動手瞎指揮的官員，老百姓在他們的管理之下過日子，那……
由于那些文采出眾的大文人官員，在日常行政時，顯得太“垃圾”了，所以，自司馬光做宰相對科舉考試的內容進行改革后，詩賦這一科，在總體四科中的地位，就一落千丈了，到了現在，都出現這樣的情況了，那就是，文采越出眾之人，考上的概率越低。
于是，司馬光改革吏治后的這三十來年，很少再有考生去深度鉆研詩詞歌賦了，也是因為這樣，在司馬光死后，整個宋朝，那所謂的大詩人和大詞人，就幾乎絕跡了，只剩下一些寫散文的能人了。
在詩賦這一科沒落后，經義、論、策，這三科在科舉考試中的地位，就開始直線上升了。
而經義、論、策這三科，考的都是寫議論文，只是這三科的“考點”，略有不同。