“喔！”老謝爾蓋更加用力地點頭。
“埃萊克中校。”吉拉德驟緊眉頭：“應該不可能答應……”
溫特斯頗為遺憾：“他沒答應。”
老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶著開口道：“閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？”
“暗示？”吉拉德不解地看向老伙計。
“您就別白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！”老謝爾蓋慷慨激昂地噴著唾沫星子：“土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？”
……
小到村莊，大到城鎮，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質、信息交換。
伴隨戰亂出現的匪患使得“出遠門”變成一項高風險行動，各地之間的物質、信息交換也隨之衰減。
收獲的經濟作物被積壓在倉庫里慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。
上到神職人員、商人、地主，下到貧農、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮紛紛豎起圍墻，農民則盡可能聚居、結社以求自保。
這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。
直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之后，他才逐漸明白“雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對于‘安全感’的摧殘卻是有過之而無不及”。
在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。
……
“埃萊克中校。”吉拉德拉住老謝爾蓋，試圖打圓場：“他也很難幫上什么忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……”
“是啊，‘不歸他管’。”溫特斯有些意興闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚系統的弊病，于是笑著說道：“也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞著味來的。怎么都是打，要是能從第三共和國那里挖點錢出來不是更好？”
“這就對了嘛！”老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：“我就知道您不做虧本買賣！”
萬幸，溫特斯又有了一批客人——當地的三位商會理事前來拜訪——給了吉拉德借口拉著老伙計告辭。
“這是我們本地享譽全郡的煙熏香腸，還有些其他特產。”為首的中年商人氣喘吁吁提著兩籃熏腸，陪笑討好道：“大人，還請笑納。”
溫特斯也不客氣，示意衛士全部收下。
看到面前年輕男子舉手投足間的軍人氣質，再看看周圍全副武裝的侍衛，前來拜訪的三名商人愈發認定這支規模龐大的商隊一定有軍隊背景。
“如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮有多少誠實商人要破產。”中年商人繼續示好：“可否讓我們盡盡心意，幫您解決住宿？”
“不必，我們今天就走。”
“這么急？”中年商人瞪大眼睛。
溫特斯簡明扼要地回答：“趕時間。”
“您要往哪去？是往西邊嗎？”
溫特斯沒有回答，只是抱起了胳膊。
中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之后，咬著牙大膽問出了口：“如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？”
誰家的商隊？