陸四率領淮軍七千將士于齊河痛殲南犯清軍時，千里外的江南卻因擁立何人做皇帝而沸沸揚揚，當真是你家唱罷我來唱，好不熱鬧。
由于控制江北的淮軍軍政體系嚴密封鎖南下道路，并廣為散播崇禎及三子從海道逃出的消息，南都的明朝官員信以為真，一個個喜形于色，奔走相告。
為了迎接皇帝，南都群臣派了不少人沿江守侯，內守備太監韓贊周更是派兵在崇明海口等侯，群臣連同勛戚無一不盼帝舟早至。
可是等了都快一個月了，沿江不見帝舟，海口更不聞帝來，甚至連皇帝諸子都不曾見。
漸漸的，謠言四起，都說皇帝恐怕已經殉國。
就連一開始深信皇帝“南來”的史可法也為之動搖起來，不知如何是好。
五月十九日，鳳陽總督馬士英快馬來報，皇帝殉國！
這個消息是從北京逃出，化裝為平民經河南至淮西的原大學士魏炤乘帶出來的，此時距離崇禎殉國已經過去兩個月。除帶出皇帝殉國消息外，魏炤乘還言太子及永、定二王皆被李闖擒獲。
陸四也是千算萬算，沒算到會有個大學士不走海道，不走運河，反而從“敵占區”冒險徒步穿過跑到鳳陽去。
實際上，這位魏大學士是降了順的，并且在滿洲人兵臨北京時跟著李自成一塊往西逃。
只是跟了沒兩天后，魏大學士突然開了竅覺得李自成兔子尾巴長不了，就偷偷的開溜，硬是憑著兩塊腳底板從京畿一路走到淮西。
鳳陽總督馬士英見到這位東閣大學士兼戶部尚書時，險些沒認出來，那叫一個慘。
皇帝殉國的消息馬士英可不敢瞞，于是立即將這一重大消息快馬報至南都。
只是，這位馬總督卻是同時派了兩撥人往南京傳訊，一撥是19日走，一撥是20日走。
19日走的那撥將消息先告訴了從江北脫險的漕運總督路振飛，這使得路振飛同水師總兵鄭鴻逵比南京城提前一天知道皇帝殉國。
而在此之前，路振飛曾去過鳳陽，就唐王登基的可能性同手握重兵的馬士英進行了一番深入“交流”。
噩耗傳來，南京城中當政和在籍的大臣們如雷轟頂，亂成一團，大小衙門、大小諸公無不放聲痛哭。
一日之間，南都竟成哭城！
哭了一天后的群臣們第二天算是清醒過來，然后不約而同想到了一個關系所有人命運的大事——誰來當皇帝？
一場爭執就此展開。
南京及其附近地方的大臣、勛貴、太監和手頭握有兵馬的將帥全部加入進來。
以血統親近而言，崇禎祖父神宗皇帝諸子、孫還有福王朱由崧、惠王朱常潤、桂王朱常瀛，另外神宗兄弟的兒子則有潞王朱常淓。