看著地圖，揣測第五倫心思，劉秀是越想越后怕。
對比魏軍的布置，劉秀意識到，自己若將兵往靈璧去，很容易遭到敵軍“蛇首”繞后，輕兵北上，若不能破靈璧，勢必難以久戰，面對數倍之敵，敗退已成必然。
“靈璧以南是符離，符離往南是大澤鄉，大澤鄉再南邊，就是垓下啊！”
再往后呢？恐怕就不是淮河，而是烏江亭了！
不知不覺，劉秀踩在了項羽覆亡的舊轍上，這一次，他選擇謹慎地收住腳步，目光盯向另一側。
當得知皇帝放著缺少防守的靈璧不打，卻要去迎擊勢頭正猛的耿伯昭部，朱祐等大臣，頭都要磕破了。極力勸阻劉秀，就算拋棄彭城，退守淮北，也比這個決策高明啊。
小耿將軍這半年來兵芒太銳，幾乎被人視為韓信第二，沒人有信心能與他交戰占到便宜。
為君者并不容易，有時候需要廣納賢策，有時卻必須力排眾議，一意孤行！
“強弩之末，矢不能穿魯縞。”
劉秀丟下了這句話，最終，去往符離的只有近萬疑兵，而劉秀則帶著其余三萬余人，連同朱祐、銚期等諸將，離開臨淮郡后向東北行，潛伏在下相以南十數里外，便停住了腳步再往北，就會進入魏軍斥候的偵查范圍。
劉秀從未如此孤獨，哪怕昆陽之戰出城求救，他也有十三騎相隨，可如今身邊群臣士卒環繞，但幾乎所有將領都信心不足，他們的目光不安地盯著樹林外，間或也會瞥向大漢皇帝的后背，萬幸，有厚厚的甲胄阻隔，他們看不到劉秀被汗水浸濕的內襯絲綢。
壞消息一個接一個，先是冒死從彭城出來的人告急，說戲馬臺撐不住幾天了，而后囤積了糧秣箭矢的下邳竟也告破，魏軍強攻城池固然付出巨大傷亡，但也意味著劉秀失去了與下邳守軍“里應外合”的機會。
“只剩下相了。”
作為項羽的老家，下相縣至今仍豎立漢旗，漢將傅俊鎮守在此，但也面臨魏軍圍困。
將軍銚期身材魁梧，容貌威嚴，他是潁川人士，由馮異舉薦給劉秀，是忠勇的親信，負責前鋒部隊。
“魏軍耿部有冀州兵三師，上谷突騎一旅，如今二師一旅在下邳附近休整，另有一師圍困下相。”
飯要一口一口吃，如何將這一師魏軍殲滅，解除下相之困，是重中之重。
雖然面對下相之敵，劉秀擁有優勢兵力，但他卻有“遇小敵怯”的習慣，明明可以以眾凌寡直接逼近城郭決戰，卻不急著迅速北上，而是先停下腳步，讓士卒休憩，然后派出銚期去誘敵。
劉秀讓人詢問過逃到林子沼澤中的當地人，得知，這支魏軍頗為驕橫倨傲，作為耿伯昭的手下，軍紀也頗差，他們經歷了臨淄大勝、城陽無血開城、東海郡的不戰而獲、下邳的三日告破，正是驕橫到極點的時候。
“魏軍最好圍城打援，彼輩困下相而不攻，或許便是想引誘我軍相救。”
又道：“此役乃反攻首戰，要盡量完師而勝。”
話雖如此，這支魏師會不會上當追擊，落入熟悉地形的漢軍包圍圈，尚不可知，在等待的漫長間隙里，劉秀能感受到麾下的不安。
他自己又何嘗安心呢？只能在將校和士卒中巡視走動，勉勵他們，若有人冬衣不足，劉秀甚至會令人將自己的毯子給予漢軍不如魏軍闊綽，冬衣籌備尚不能人手一件，只能盡量滿足精銳。
若是遇上淮北本地豪族隨軍者，詢問其家中情況，劉秀則停步加以安慰，言語中充滿對魏軍野蠻暴行的憤慨。小耿破下邳時的軍紀不太好，加上漁陽、上谷突騎的習慣性搶掠，已經影響到了魏軍在此地的風評。
忽然間，劉秀猛地回頭，他在冷風吹拂過樹林的沙沙聲中，似乎聽到了聲音：誘敵的漢軍在匆匆撤退，倨傲的魏軍緊追其后！聲音越變越大，千馬奔騰之聲，刀劍鎧甲交擊！
銚期做得不錯，圍城的魏軍大多追擊而來，過去大半年的仗勝得都太輕松了，他們一旦出擊，敵人便土崩瓦解，習慣了所向無敵后，心態也會產生微妙變化。
眼看魏軍漸入包圍圈，劉秀也翻身上馬，掃視眾人，仿若昆陽大戰前夕一樣，他舉起劍，讓自己的身影在炎炎漢旗前，掠過前鋒，讓所有人都看到自己，看到他們的皇帝與士卒同在！