“金水（澤拉夫善河）是世界的橋梁。”
這是居住在這條河流兩岸的粟特人深信不疑的一句話，他們的故鄉連接了南方的印度、西方的波斯和東方的“賽里斯”，絲綢之國。
但這片土地也在各帝國和勢力間輾轉：最先控制此地的是波斯帝國，而后是亞歷山大和繼業者中的塞琉古，后來大夏（巴克特里亞）獨立，將勢力伸入粟特。
數十年前，大月氏西遷引發了一系列的民族大遷徙，月氏人和塞人如潮水般涌來，滅亡了大夏，但金水畔的五個粟特城邦也奇跡般地存活了下來，通過向月氏、康居納貢換得保護。
而如今，在粟特名義上的主人大月氏王匆匆南返后，粟特五城之主，卻匯集在蘇薤（撒馬爾罕城），應城主史伯刀之邀，召開一場決定粟特人命運的會議。
撒馬爾罕是位于粟特人最古老也最繁榮的城市，善于經商的粟特人把這建造成一座美輪美奐的小城。城墻圍著貴族居住的內城，而作為商業、手工區的外城則在城墻之外，郊外則是舉行特殊葬禮的墓區。建筑的主要材料是泥磚和木材，貴族的居所常高二、三層樓，飾以祆教壁畫。
五位衣著華麗的粟特貴族盤腿坐在罽賓毯子上，交頭接耳。
他們年齡各異，但都留著前額齊平或者中分的短發，頭戴鑲嵌珍珠或紅寶石的尖頂帽，身上穿著圓領緊身絲綢長袍，下擺緣飾，長度過膝蓋，還有披風用金飾系于胸前，靴子很尖，上面還嵌著珍珠。
其中穿聯珠花紋長袍的那位胖胖的老人正是史伯刀，十多年過去了，他從原先的商隊領袖“史薩寶”搖身一變，竟成了撒馬爾罕的城主。
這多虧了任驃騎的扶持，粟特重商，男孩五歲就進行經商教育，成年后就須脫離家庭，自去經商謀生，奔波于外國。而粟特人比較權勢的方式也很粗暴，就是比誰錢多。
粟特人有陳寶斗富的習俗，聚會時，在坐的所有人都把身邊所帶寶物拿出來，相互斗寶。寶物多者，戴帽居于座上，其余以財物的多少分列。
城主也是如此選出，畢竟最富裕的人，方能帶著全城粟特人發財。老城主死后，有興趣競爭的人要邀請全城的粟特人吃飯、喝酒。史伯刀靠著請全城一千戶人每戶一匹絲綢而取勝，他本人無如此大的本錢，絲綢多是西安侯資助給他的。
而這欠債，就得肉償了——讓粟特商賈冒著生命危險替漢軍打探情報，游說胡王。
眼下聽說漢軍贏得了大宛之戰，史伯刀別提多高興，已將自己當成了粟特五城之首，對他們宣揚任驃騎十幾年如一日灌輸的東西。
“我很久以前就說過，匈奴代表了黑暗，而大漢，代表了光明，是受到神庇佑的！”
在史伯刀背后的壁畫上，畫著他們篤信的祆教教義：黑暗和光明的對決。
在祆教認為，阿胡拉瑪茲達是光明的化身，安格拉曼（Ahriman）是黑暗的化身。前者創造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生靈，而后者創造了一切惡和對立。
“惡神不斷侵襲世間，敗壞道德，與善神作對，雙方在人間大戰。”
“而在善惡最終決戰時，世間每個邦國都要加入進去，幫助前者終將戰勝后者，迎來永久的光明！”
過去的例子不必提，就看匈奴郅支單于跑到西方這些年的作為，阻斷商路，擾亂康居，讓原本和粟特定了盟約的康居諸王無法約束部眾，時常會搶劫過往的粟特商隊，絲綢貿易量起碼減少了一半。
粟特人是愛憎分明的，世界觀乃簡單的二元對立：“阻礙商路，耽誤粟特人買賣的就是惡與黑暗。”