盡管達坂城是連接天山南北最方便的道路，但天山隘口遠不止這一個，雖然大多數陡峭難行，但若是繞遠路走蒲類海，便能進入哈密盆地，再沿著天山南麓西行，十日可抵達車師國。
蒲類海的右賢王庭這幾年數易其手，先是被蒲類將軍西征軍占領，又轉手給了小月氏狼氏部落，但小月氏得而不能守，又被匈奴右部奪了回去。但右賢王唯恐再遭到襲擊，亦不敢南遷，只派了其堂兄，剛被大單于任命為日逐王的薄胥堂占據。
“右奧鞬王，我們走的這條路，就是任弘襲擊車師的故道吧？”
兄弟之間永遠是競爭的，郅支表現積極，呼韓邪也不能落下風，主動隨軍而行，與右奧鞬王車犁帶著近萬騎走在這條路上。
這確實就是任弘當年走的路線，被稱之為“莫賀延磧”的大沙海當年讓漢軍好生犯難，如今也并未因來的是匈奴人而讓路，長八百里的沙漠目無飛鳥，下無走獸，復無水草，匈奴人得一邊走一邊殺戮疲乏倒下的馬匹，飲其鮮血。
不過昔日任弘路過時遇到的孝武時漢軍尸骸，如今卻已被收斂一空——都護府出了價，途經此道的商隊若能收拾一具漢軍骸骨交給都護或玉門關，便可得布半匹。
只可惜隨著小月氏丟了蒲類海，此道不再安全，商賈遂絕，轉而走有漢軍烽燧護衛的樓蘭道。
如今匈奴人故技重施，呼韓邪以為，以任弘之狡詐，不會不設防備。
右奧鞬王車犁笑道：“防備又如何？西域漢軍不足一萬，大多數集中在東且彌與達坂城，大單于與右賢王數萬大軍臨于北庭，任弘已遣兵去支援，后方必定空虛。”
大單于、右賢王與諸王商議過了，此番北庭之爭，關鍵其實不在北庭，而在于作為其后援的車師國。
車師富饒，谷物一年兩熟，號稱西域的糧倉，當年匈奴右部屢屢進犯鐵門，靠的就是車師的糧食和兵卒，那也是這兩年來任弘盡力經營的地區，東且彌城自有屯糧，而達坂城的漢軍，全靠車師運送糧食補給。
雖然右奧鞬王和呼韓邪都不敢妄想如任弘那般，創下一日破交河的奇跡，但哪怕帶著上萬騎殺入車師國，將漢軍的葡萄園和農田糧倉焚燒一空，也足以狠狠打擊其士氣。
而車師、焉耆等國雖投降了漢人，但其長期作為匈奴仆從國，見漢軍式微，或許派遣使者三言兩語，便能脅迫他們復歸匈奴——數十年前便是如此啊，因李廣利屠輪臺滅大宛而歸漢的焉耆樓蘭等邦，在漢軍撤離后又迅速投靠了匈奴，得讓他們知道，誰才是西域真正的主人！
一旦失去了后方，北庭的漢軍再強悍，也會成為孤軍，成為匈奴用來與漢朝和談的人質。
和北庭的涼風習習不同，天山南麓極其酷熱，匈奴人損失不小，尤其是馬匹，幾乎折了三分之一，有些人已經只能步行了。好在走了五天五夜的時間后，匈奴人終于看到了大沙海的盡頭，遠方百里開外，巨大而赤紅的火焰山已赫然在目。
接下來他們會路過一個位于庫木塔格沙漠邊緣的狹長綠洲，天山的雪水滋潤著那兒，能讓疲敝不堪軍隊得到休憩補給，為襲擊車師做準備……
但讓呼韓邪心中一跳的是，那綠洲邊上，卻屹立著一連串烽燧，向西直通火焰山，山腳的綠洲旁，有一座土黃色的漢軍小障塞。
這不是海市蜃樓，而是過去一年間漢軍新修筑的防御工事，名曰“高昌壁”（吐魯番高昌古城），烽燧發現匈奴人后燃起的薪火濃煙，已將敵軍來襲的消息告知了障塞，以及親自坐鎮車師的任都護。
待到次日清晨，當呼韓邪與右奧鞬王抵達火焰山下的沙漠邊緣時，遠遠便看到了一支來自車師的軍隊正以逸待勞，在障塞前擺開了陣勢迎擊匈奴。