于闐（新疆和田縣）是西域南道規模僅次于羅布泊的綠洲，地理位置簡直是得天獨厚：
兩條來自昆侖山的河流，一名白玉河（玉龍喀什河），一名墨玉河（喀拉喀什河），兩河平行流淌上百里后才匯合為于闐河，向北注入塔克拉瑪干，于闐人生活在中間狹長地帶里，不必擔憂風沙干旱的襲擾，故人口近兩萬，南道最為大國。
而于闐采玉的地點，就在白玉河的中游，遠處是昆侖雪山之巔，光是眺望都能感受到那磅礴冰川的寒冷，河岸邊盡是礫石，根本無法耕作，但采玉的于闐人已成群結隊，赤者腳踩在冰冷的水中。
而帶領他們采玉的是于闐國的譯長，居然是個漢人，額頭一側有箭痕，鬢角已斑白，據他自述，已經來于闐快三十年了。
“小人趙延年……”
咋又是延年？就不能換個名？
“孝武時隨貳師將軍征大宛，歸時病篤，難以跟上大軍，遂滯留在于闐。”
原來是當年的老兵啊，李廣利第二次征宛時，帶出塞六萬多人，回到玉門關的卻只有萬余，大多數物故于道，但也有千余人因為種種原因滯留在西域各邦，成了第一批遷徙的人口。
“你在貳師麾下哪一支軍中？”
趙延年有些怯怯：“騎都尉上官桀。”
難怪他說自己雖然思鄉，卻不太敢回大漢，畢竟上官桀一系是遭到清算了的。
于是趙延年便扎根在了于闐，娶妻生子，成了這里數百漢人的領袖，倒也找到了立足的門路：幫于闐王采玉。
雖然殷周時代于闐玉就通過種種途經傳到了中原，但大規模開采，還是在孝武晚年。于闐人最初只當玉是山里河中好看點的石頭，甚至有用來墊羊圈的，直到粟特人開始用牲畜香料換取它們，才作為貨物出售。西域都護府建立后，也不用粟特人中轉了，直接作為貢品送去玉門，就能換得大量絲帛。
絲綢是西域各邦同行的貨幣，于闐王這才視玉為寶，重用趙延年帶著于闐人采之。
趙延年指點著遠處的雪山，對任弘道：“敢告于都護，玉出于昆岡，是由夏秋季融化的雪水沖下來的，最初時要等秋末洪水退去，河水變得清澈，才下河撈玉。”
撈玉并不難，只要能看到河中玉石，彎腰即可撈到。
可隨著玉石成了于闐的主打商品，于闐王等不了入秋，夏天也派人來采玉。
“夏天采玉，水里流泥沙俱下，看不到河中玉石，靠的就是踏了。”
趙延年干這行二十多年，經驗豐厚，他帶著幾個漢人在河中淺水里光腳踏步行走，便能辨出哪塊是玉，哪塊是石頭，絕不會錯過。而成群的于闐人也效仿，手挽著手，邊在河中踏玉，邊唱歌。
“他們在唱什么？”任弘詢問譯者。
譯者回答，于闐人唱的意思是：“白玉白玉多美麗，藏在水中多委屈。來到人間并不難，碰碰我腳就可以！”
妙啊，這真是淘玉的好廣告，任弘大笑不止，這歌可以改改，放在他要派人傳回長安的故事里了。
但采玉其實沒這么容易，得碰運氣，任弘來此視察的一整個下午，合力只采出了三塊玉，兩塊色澤一般，只有一塊拳頭大的，是極品的羊脂玉——就如肥美透亮的羊尾巴油凝凍之后，質地光滑，潔凈潤澤，不僅僅是白凈，更重要的是仿佛液體所郁結，隨時可能融化，充滿了靈動之感。
踏中玉的于闐人成了眾人的英雄，被高高舉起在水上慶賀，但羊脂玉卻交到了趙延年手里，他捧來給任弘過目。