在白龍堆里，時常能見到人工堆砌的小土丘，那是漢軍將士的墳冢，傅介子每每路過，都整理衣冠，朝他們一作揖。
如此一來，老傅每天作揖的次數，竟多達數十！
因為在李廣利兩次征伐大宛的遠征中，讓漢軍損失最大的不是郁成之戰，也不是輪臺之戰，而是回程時，這該死的白龍堆！
在白色的世界里，缺糧缺水，加上官吏只顧自己發財，不愛惜士卒，幾乎每一里，都有數人倒斃。
于是漢軍一邊走，一邊留下許多墳冢，統一向著東方，如今竟成了后人西行最明顯的路標……
除了漢軍墳冢外，沿途也時常能見到西域胡商或游牧民的尸體，有的成了白骨，有的變成干尸，無力地靠在土梁上，或屈身以頭搶地，這是死前瘋狂地想從地里挖出水來。
牲畜尸骸就更多了，有與主人走散的馬匹尸骨橫亙堿灘，也有誤入白龍堆后，在枯萎的水洼旁成群倒斃的野駱駝，全都默默無息地淹沒在白龍堆的風沙中。
看多了沿途的死亡，任弘腳步里也帶上了一絲沉重和悲壯，最初開拓這條路時，究竟付出了多少人的性命啊？
任弘現在算是徹底明白，為何漢朝寧可派他們這支小部隊來樓蘭冒險，搞什么斬首行動，也不肯再發大軍來襲。
代價太大了，一路跋涉下來，十死二三都是最樂觀的估計。
在白龍堆里行進五天后，使節團帶的水即將告罄，再沒法像最初時那般痛快暢飲了。
傅介子給每個人都限定了喝水的量，各自背在壺里，只舍得一點點抿。
被烈日炙烤五天后，吏士們早已疲倦不堪，騎在馬背駝背上艱難行進。
連任弘都有些發暈了，他在蘿卜背上搖搖晃晃，迷迷糊糊間，甚至能看到前方亦有兩個影子在跋涉：
一個胡人背著角弓，正攙扶著一個披頭散發的漢使，那漢使還手持旌節，始終不肯放手。
不管任弘緊趕慢趕，總是無法超越他們。
用水往臉上一潑，任弘再睜眼，那兩人沒了蹤跡，原來是自己的幻覺。
接下來一段時間，類似的幻覺接踵而至。
任弘聽到身后有馬蹄噠噠響起，一轉身，與使節團平行的方向，有三十六騎飛奔而過，朝樓蘭的方向飛奔而去，個個意氣風發，領頭的關西大漢與任弘對視一眼，露出了一絲鼓勵的笑。
假的，都是假的，駝隊側面，只有白茫茫的鹽堿地。
有時候，則是身側出現了兩個和尚的幻影。
一個光著頭，戴著斗笠，正向西而去，身形枯槁卻堅定。
一個則頭戴法冠，身騎白龍馬，帶著滿載的經文，正在回長安的路上，甚至還有孫猴子豬八戒沙和尚在左右護衛。
還是幻影，佛教尚未傳到西域東部，這年頭的樓蘭道上，絕無浮屠。
更詭異的是，任弘最后竟看到一個戴著眼鏡的瘦削現代人，他孤獨地行走在這片荒漠里，步履蹣跚，一片大白兔奶糖的糖紙在其身后飄落。
任弘下意識打馬過去想幫那人一把，卻只摸到了空氣，依然是幻覺。
可任弘卻清醒了過來，不知不覺淚流滿面。
那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾經在白龍堆跋涉的英杰們。
張騫、班超、法顯、玄奘、彭加木。
流沙大漠，無盡雪山，擋住了中國人往外走的道路，這是蒼天在華夏周邊放置的天險高墻，像極了地球onlie管理員，對這個bug國家的特殊限制。
但每一代中國人，都試圖探索西域，想去看看外面的世界，前赴后繼。
任弘并不孤獨，他有上下兩千年里，無數先驅者后來者為伴，哪怕是死去的漢軍士卒，也在用尸骸和墳冢為他們指明前路。