這人姓林名惟均，正是這家客棧的東家，言辭之間很是客氣，說什么“小號鄙陋，若有怠慢之處，還請見諒則個”，又說“如今縣里百業不興，資財匱乏”云云。
步安見他這么哭窮，以為是在提醒自己預付店資，誰知這林員外說完了客套話，便指使下人，從客棧外扛了幾頭豬羊牲畜進來，非但絕口不提住店錢，反而還給他送了幾十兩銀子。
林員外臨走的時候，暗示步安該去縣衙里見一見本地知縣，步安隨口應付過去。
照他看，這寧陽縣上下，既然都留意到了七司，照例該試探一番的：今日林員外過來送禮，是唱的紅臉；知縣暗中傳話，招他去縣衙，便是要唱白臉了。
步安暫時不愿表明立場，也沒那閑工夫，陪本縣鄉紳打太極，因此根本沒把林員外的暗示放在心上。
倒是七司眾人，頭一回感受到了身為“官兵”的好處，興致頗高。
步安隱約瞥見晴山郁郁不歡，也不知道她是因為昨夜的那番對話，還是覺得他收了寧陽縣官紳的好處，便是要與他們同流合污了。
倒是張瞎子提醒步安，幾百年前閩中醫圣薛攀，便是寧陽縣人。
步安聽他這么一說，突然想起，昨夜茶樓的林掌柜，就曾提起一位薛姑娘，心說莫非這薛姑娘，就是薛攀的后人。
七司大多是越州江湖里的道修，醫家傳人一個都無，若是能招攬到一位醫圣傳人，實在大有裨益。
一念及此，他便找到客棧掌柜——這人也姓林，看來和茶樓的林掌柜一樣，都是林員外家的奴仆——說自己久聞寧陽薛氏大名，想要登門拜訪，請他找人帶路。
掌柜的當然不敢拒絕，親自領著步安出了客棧。素素像個小尾巴似的，跟在后頭。
一大清早的，街上冷冷清清，步安剛想問，昨日里渾渾噩噩的百姓都去了哪里，卻在街尾看見一處施粥棚子——有人那些百姓，在粥前排起了長隊。
“這是鄙號的東家出資設的粥棚。”林掌柜一邊跟粥棚前的伙計打招呼，一邊向步安解釋。
“林員外當真仁義。”步安隨口敷衍。
林掌柜聽不出他話中有話，自顧自道：“城中鄉紳富戶，只要家有余糧的，都在自家產業附近，擺一兩個這樣的粥棚。若非老爺們慈悲，城里早就餓死人了。”
“這些人吃飽之后，便整日游蕩嗎？”步安也有些好奇。
“那也不成，趁著早晨施粥，集中起來，方便管束，也會領他們去干些活，午后便散了。難管得很，一個個餓死鬼似的，飯吃得多，活干得少……”林掌柜搖頭感慨：“上個月我店里還有三個伙計，年紀大的那個，后來也成了這樣子。原本還在粥棚幫忙的，現在也要靠施舍過活了。”
步安不再說話，只是一邊走路，一邊默默看著這荒誕的場景——這寧陽縣倒活像是個集中營，只是在這里，獄卒們一不小心，也會變成在押的囚犯。
縣城不大，不過一炷香功夫，林掌柜便將步安領到了薛姑娘的宅門前。縣里白天進出無礙，送到了地方，步安就讓他回去了。