安生本想一出門便奪路下山，誰知那執役卻給了他一根扁擔，讓他擔著兩束柴捆上山，前后又都有其他執役夾道，竟無可乘之機，就這么糊里糊涂地進了上等院幫廚。
上午一同刷洗的鄉人都在山下，只安生一人來此。他天性勤奮又好使喚，幫著洗菜生火之余，便與廚中的另一名中年執役閑聊起來。
“兄弟，您來多久啦？”
那執役小廝咧嘴一笑，挑了挑寬疏的眉頭。他的確生得矮小肥胖，皮膚黝黑，笑起來便像是一顆曬裂了的干皺南瓜。
他壓低聲音：“我來了兩年啦。這兒給錢又大方，一年還放我兩月的假回家瞧瞧，雖是辛苦了些，也值啊！”
安生無言拿起菜刀，也不多瞧，雙眼怔怔定在空處，手起刀落，眨眼將削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄紙。
廚房之外，忽然一人叫道：“來幾個有力氣的，快！”
聲音熟悉，竟是三管事。
廚房里的火工頭頭一抹額汗，隨手點了幾個人：“你！你！還有你！跟三管事去！”
提聲吼道：“就這么多了！再少個人，午飯便等著晚上吃罷。”
鐵鏟“劈哩啪啦”敲刺著鐵鍋，仿佛在發泄著火氣。
三管事也不啰嗦，抄起布巾往三人身上扔去：“把汗擦一擦！外衫全都換掉。待會抬東西的時候，不許齜牙咧嘴，走路步子要穩，個個都得給我‘肅穆’！誰要丟了臉，我扔他下后山！”
安生擦干汗漬，換過一身干凈的粗布衣，形制竟與三管事所穿如出一轍。
三管事領著含安生在內的四人走進庫房，命他們兩兩成對，分別以肩木扛起兩只扎了大紅花彩的朱漆木箱。那木箱長約四尺、寬約尺半，深不過一掌余，人手卻頗為沉重，兩人一前一后、對扛而起，連肩木都被壓得微彎。
三管事訓誡四人：“這禮物的主兒，乃是本敬事府李大人的，他老人家的臉面，便是本府的臉面，誰要是讓他老人家在貴客面前失了面子，幾條命都不夠陪！”
眾人唯唯稱是，抬著禮物出了庫房，浩浩蕩蕩地來到一處院里。
院門之外，立著一名魁梧昂藏、濃眉鷹目的壯年人，身旁有六七名隨從簇擁，益發凸顯他的高大結實，強健的體魄幾欲鼓破織著金絡的大紅褂子，緊繃的衣衫上浮出虯勁的肌肉線條。
府門外一陣螺角聲起，低嗚嗚地吹了進來。
壯年人濃眉一動：“貴客來了！”
巨靈神似的粗壯長腿跨出院門，率領眾人一齊列隊迎接。安生也退到一旁，還未放下肩上的大紅木匣，門外迎客的下人們扯開宏亮的嗓門悠悠唱名，卻嚇得他魂飛魄散：“江南道臬臺司衙門、經略使尉遲恭大人拜會，本府恭迎大駕！”