且說去歲，督義司馬張魯出閬中，沿劍閣棧道踏綿竹關，渡水到達沔陽，扣開陽平關，走馬定軍山，北奪天蕩山。繼而打通漢中平原腹地，殺太守蘇固，強占漢中諸城，做得漢寧太守。
年初，張魯心生陰詭，驅兵逐殺五斗米教始創張修，獨占米教師君，自創政教治安，以信徒御百姓傳誠義之道，以神鬼立法度兼寬宥之舉，春夏禁屠殺，禁酗酒，設立義舍，周濟南來北往之民。雖得位不正，但仁義廣布，引漢中百姓歸心。
此日，南鄭城，太守府議事。
堂中列坐五人，居首者身寬體胖，慈眉善目，有道人神韻，乃是漢寧太守張魯。
張魯，字公祺，祖籍沛國豐縣人氏，自稱是留侯十世孫，其祖父張陵也是五斗米教創始，魯父張衡早亡，魯母深通駐顏之術，年老不見色衰，膚如凝脂如同少女，與劉益州有情誼，常在劉府行走，故君朗公對張魯頗為信任，助其兵取漢中。
“諸位道友，朝廷兵馬不日便到沔陽，漢中形勢危急，貧道欲求破敵之策。”
閻圃的計策本可擊退朝廷重兵，但軍事無常，人心難測，羌氐不聽勸阻，致使功虧于潰。張魯只得另尋良計。
“兄長，依弟之見，可在陽平關，定軍山，天蕩山三處設下重兵，配以能征善戰之將，定可保漢中無虞。”張衛，字公則，張魯胞弟，有急勇，無長略。
張魯聞言并未應答，轉問新歸的閻圃：“垣籬，如何破解？”
“兄長，閻垣籬之策漏洞百出，此人不堪重用。”張衛自仗身份出言譏諷，更氣惱兄長為何如此深信外人？
“公則，不得胡言，垣籬先生有大才，吾等應虛心受教。”張魯能從劉焉手下脫穎而出，豈是無謀莽撞之人。
閻圃心間一暖，開口陳情：“明公，羌氐奪糧雖敗，但無傷漢中兵卒士氣，且拖延了朝廷行軍步伐，更有利于明公謀劃。”
“敗了便敗了，哪有這么多推脫？”張衛與身旁楊任交頭接耳道。
閻圃充耳不聞，繼續分析戰局：“明公，雍帝坐擁三輔，兵多將廣，糧草充盈，若不惜代價取漢中，漢中一郡恐是堪憂。敢問明公心中可有降漢之意？”
閻圃也是新入張魯帳下，對主上心思未摸通透，故有此問。
“閻垣籬誰讓你在這兒霍亂軍心！兩軍未交，兵馬未動，你便心生膽怯，怎可配稱兄長軍師！”張衛立即起身呵斥，未打先降乃將領之恥。
“張公則！這是太守府，誰人給你肆意指責之權！”張魯怒拍木案，漢寧新立，自家這位弟弟還未轉換君臣思維。
“可……”張衛正想悖上，楊任，楊昂立即將其拉回席位。
張魯面色稍緩道：“垣籬，貧道經營十余載得了漢中，著實不愿拱手送人。”
閻圃心知降漢是最佳選擇，屆時漢中米教可傳至三輔地，且張魯等皆可封侯拜將，但張魯要做掙扎，閻圃只能另想良策。
約半個時辰之后，閻圃思定開口：“明公，圃有兩策，請君靜聽。