武睿揚心神巨震，垂首掩飾慌亂的眸色，拱手與李炳福客套兩句，請了寧昱晗入正廳奉茶。
陳氏施禮退下，吩咐眾人籌備宴席，而后挽著竹意的手去了內堂。晚宴開席，武致洪、武睿揚請了寧昱晗上座，陳氏也領著竹意入宴廳陪坐。
看著已重新裝束的竹意，武睿揚黯然垂首。自此起，她就是武茗暄，是他的親妹妹，皇上金口欽點的準秀女。幼妹失而復得，又得如此榮寵，他應該高興啊！他滿面笑意，頻頻邀寧昱晗舉盅，入口美酒卻猶勝黃連。
席間，武茗暄不時暗咬唇內，借此平復似江河翻涌的狂亂情緒。時隔兩年，當她再聽得他們的笑談聲，只覺恍如隔世。想他們三人自幼一起，幾乎每日都會同桌進食，彼此喜歡什么，不喜什么，各自心中就如照鏡子般清楚。可如今，三人再同桌，這樣的感覺熟悉卻又陌生。
她暗暗留意，隱約感覺他們身上有些什么不同了。她舉盅飲水，掩住唇畔苦笑，心下暗問，其實自己不也變了？縱有千言萬語想要傾訴，無奈卻是一句也不能說出口。她只能努力保持著略顯僵硬卻很是端莊的笑容，恪守禮儀舉箸取菜，佳肴入口，卻如嚼蠟。
偶有幾次，寧昱晗那蘊含著深邃笑意的眼神不經意地掃過武茗暄，再轉回武睿揚面上，繼續與他酌酒侃談。
自這日后，武茗暄再未見過武睿揚，只是桑清帶著一對紅玉靈蛇鑲金鐲前來拜訪，也為以前所說的一些唐突之言賠禮，又勸她免了客套，姐妹相稱。武茗暄嘴上說著無妨，也改稱桑清為姐姐，卻不愿與她太過親近。桑清似有覺，卻毫不在意，來王府的次數更是只增不減。
武茗暄受了欽點，選秀前不能再出府門，好在桑清常來作陪，才免了閑悶。看桑清也是率真性子，而她所知的“竹意”本也只是街邊乞兒，武茗暄覺得之前的事情倒也怪不得她，也就釋然，對桑清的態度也逐漸轉好。時日漸久，二人感情越發深厚，待到過年后，已成閨友。
二月初，戶部查閱、核實各州府遞交的備選秀女花名冊，上奏皇帝。皇帝朱筆落下，定三月二十九為秀女圣選之期。初八，戶部將備選秀女名冊返發各州府，著令秀女們即刻赴京候選。
三月初一，宮中內侍、司賓宮女執秀女名冊，攜畫師至寧京各府、驛館核定秀女品貌，繪制秀女圖、撰寫品貌綜述，此為初選。內侍、司儀一行至安佑郡王府用了一盞好茶，收好武睿揚早已準備好的畫像和小冊子便告辭離去，連武茗暄的面都不曾見到。
三月十五，永定門前的布告牌貼出皇榜，昭告榜上有名的御定秀女自即日起以絹紗覆面，不得再與成年男子相見，并令其親族或仆從于三月二十八至永定門領玉枼1、馬車。
三月二十，距離圣選還有八日，關在書房多日的武茗暄終于將武氏族譜背熟。陳氏尋了位剛出宮的嬤嬤來教她宮中禮儀、忌諱等。不消五日，嬤嬤教無可教，自行請辭。
三月二十八晚膳后，陳氏來到武茗暄的閨房，將玉枼交予她，又拉著她的手好一番叮囑，才離開。陳氏一腳跨出門檻，又扭身回頭，囑咐她好生休息，養足精神以備翌日的圣選。
武茗暄輕聲應了，由丫鬟青淺伺候著褪衣上床，闔目休息。待青淺出去了，她又睜開了眼。難道這就是命？兜兜轉轉，世事輪回，又到了入宮前夕，但心境卻大不相同了。
作者有話要說：注：
1玉枼：
枼（yè）本義為記載家譜的木片，引申義為薄片。
玉枼為玉制小牌，長三寸、寬一寸，尾部有孔，下綴紅結，正面撰名，背注家世。</p>