東廠的成立比錦衣衛要晚一些，不過設立的原因，卻與錦衣衛有關。
朱棣恢復錦衣衛之后，還是漸漸感到給他們的權利過多，加上遇到一些緊急事務，傳召錦衣衛不是很方便。于是，朱棣便成立了東廠，開始培養一些忠誠度較高的宦官。
永樂十八年，東廠正式成立，它的全名是“東緝事廠”。東廠同樣直接歸皇帝管轄，首領一般都是皇帝親自任命，是皇帝最信任的宦官。東廠首領全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，不過大家更熟悉其簡稱“廠公”或是“督主”。
東廠剛成立的時候沒什么人，所以朱棣就從錦衣衛調派高手，讓他們訓練一批太監。等這些太監合格后，就可以自己培養下一代太監。東廠負責的事務和擁有的特權，與錦衣衛差不多，不過東廠沒有自己的監獄，如果抓到犯人，還是要交給錦衣衛北鎮撫司處置。
雖然東廠成立的時間，要比錦衣衛晚一些，但出于設立的根本原因，是朱棣想要讓其監督錦衣衛，所以東廠一直凌駕于錦衣衛之上。錦衣衛指揮使見到東廠廠公，甚至都要行跪拜禮。
到了明朝中后期，特別是劉瑾、魏忠賢等大宦官掌權之時，錦衣衛指揮使的任命，甚至都要經過他們的允許。因此后來的錦衣衛，也不得不依附東廠，成為其手下爪牙。
值得一提的是，東廠這樣一個壞事做盡的組織，其總部大堂竟然懸掛的是岳飛的畫像，實在是諷刺。
這第三個特務（特權）機構就是西廠
西廠的成立時間就更晚了，明憲宗朱見深即位后，漸漸對東廠的工作感到很不滿。有一次，道士李子龍潛入皇宮，差點傷了明憲宗，所以明憲宗認為，光有東廠保護自己還不夠。
于是，明憲宗讓自己的親信太監汪直，從錦衣衛中挑選高手，專門負責保護自己。除此之外，還讓他們到民間去刺探動向。為了與東廠進行區分，所以明憲宗就將這個有汪直帶領的團隊，命名為“西廠”。
由于汪直是明憲宗的心腹，加上他也很努力表現自己，立下不少“功勞”，所以西廠的在編人數，漸漸超過了東廠。如此一來，汪直就更有干勁了，只要民間有任何風吹草動，他就要大動干戈。有時候沒有案子，他也要設法制造一連串案子出來。
明憲宗見汪直如此能干，就給他更大的特權，就是可以不用匯報，便能直接抓人，并且進行審訊。史書記載汪直當時：
“氣焰熏灼，凡西廠逮捕朝臣，初不俟奏請。”
時間一長，冤假錯案就越來越多，群臣對于西廠的反對聲也越來越大。汪直一時間成為所有人的公敵，也就這樣慢慢退出政治斗爭的舞臺。
明武宗朱厚照即位后，由于寵信宦官劉瑾，所以西廠又得以重開。不過隨著劉瑾的倒臺，西廠也正式宣告關閉，此后再沒有重啟過。
這第四個特務（特權）機構就是內廠
內廠又叫大內行廠、內辦事廠，它是明朝廠衛中，權力最大的一個機構，東廠、西廠、錦衣衛加起來，都敵不過它。為什么會這樣呢？
朱厚照登基后寵信劉瑾，而以劉瑾為首的，是深受皇帝信任的“八虎”。當時八虎中的馬永成提督東廠，谷大用提督西廠，劉瑾掌管司禮監。一開始這些人狼狽為奸，一同蠱惑皇帝，鞏固自己的地位。可時間一長，他們都想站在其他人之上，所以漸漸形成對立。
在這三人之中，朱厚照最信任的無疑是劉瑾，所以在他的慫恿下，朱厚照便成立了內廠。內廠的特權比東廠、西廠、錦衣衛都要大，同時還有監視這三個機構的特權，因此凌駕于三者之上。