如此日行夜宿，算得一路順風。
將近十日，祖孫二人才趕到先前擒下那惡土地的荒廟。
甫一踏進廟門，姜義神魂一掃，便覺出一股熟悉的神力波動。
抬眼望去，神龕里正端坐著一尊神像，不是旁人，正是當初鷹愁澗里那位倒霉的水神老爺。
想來在老桂幫襯下，調任至此，當了這方土地。
看他如今神光凝實，氣色也比在澗中時豐潤了不止一分半分，日子顯見舒心許多。
那土地一見姜義，連忙起身長揖，滿面感激，口中謝聲不迭。
姜義卻不好應下這樁暗里操持神道權柄的情分，只笑著擺手，不肯受禮。
嘴上揀些恭喜的話敷衍了幾句，便算揭過。
閑談間，姜義隨口問了句：
“你既來了此處，那鷹愁澗如今，可不就沒了水神？”
土地搖頭如實道：
“小神不知。只是按神道規矩，空出來的神位，總會有新神補上。至于何人何時，卻非我能曉。”
姜義見他不知，便不再多問。
只是隨手在供桌上，放下兩枚自家壺天里新摘的靈果，當作香火。
祖孫二人在廟里歇了一宿，次日天明，才帶著姜欽，往鷹愁澗方向行去。
姜義熟門熟路，先繞到里社祠，果然尋見了正擺弄馬鞍的老桂。
老桂還是那副半夢半醒的懶散模樣，斜倚著樹干，倒比廟里供的神像多了幾分人味。
姜義走上前，也不多說，只從壺天里撈出幾枚尚帶露水的靈果，擱在石桌上。
一來，謝他先前暗里援手，調動神位的人情；
二來，也想順道探聽鷹愁澗眼下的局勢。
老桂眼皮抬了抬，隨手拈起一枚果子，在指尖掂了掂，目光卻沒落在果子上。
反倒繞過姜義，落在了他身后的少年身上，上下打量，不著痕跡。
以他這般身份，眼光自是老辣。
只一瞥，便將那少年根底瞧了個八九不離十。
根骨天資，皆屬上乘。
更難得的是，年紀輕輕，身上已沾了幾分人間香火氣。
雖淡，卻是實實在在凝成了一縷，顯見早已有了受人供奉的身份。
這般底子，再加上姜家那份連他也看不透的底蘊……
老桂心里暗暗點頭，這少年，將來怕是要走得極遠。
姜義見他目光已然了然，也不多做解釋，只笑著問起正事：
“鷹愁澗如今，是個什么形勢？”
老桂聞言，半睡半醒的臉上浮起一絲似笑非笑的神情。
那眼神，好似在瞧一個揣著明白裝糊涂的舊友。
“還能如何？”
他說得懶散，帶點調侃：
“自打那水神搬了窩，澗里接連調來過兩任。一個比一個神氣，卻沒一個能撐過三日，便叫那三太子攪得丟盔棄甲，落荒而逃。”
說話間神色輕松，顯然已將此，當作是姜義與澗中龍子早有商議的結果。
姜義聽罷，神色自若，自然曉得他心底所想，卻也不點破。
只將身后的姜欽喚上前來，讓他拜見桂公公，口中笑道：
“日后這孩子在此處叨擾，還得仰仗桂兄多照拂一二。”
姜欽自是恭恭敬敬，上前一揖。
姜義這才似閑話般，把正事說了出來：