八月初三，清晨，朝陽初升，暑氣蒸騰。
泰山腳下，一片蔥綠。
沈念、石青等人騎著從驛站新換的快馬，一路向北，朝著京師狂奔而去。
他邊走。
邊回憶著張居正返鄉丁憂后朝堂發生的一系列事件。
從去年冬日的黑心棉衣、戚繼光告狀，到今年沈家被栽贓、寺田兼并、張四維起復未遂、北境戰亂謠言、內閣權力屢次被挑釁，再到當下小萬歷要從太倉庫添補私用錢。
若張居正在朝，有些事情可能不會發生，有些事情可能有更簡單高效的解決方式。
但因張居正離朝，小萬歷皇權膨脹；因張居正離朝，內閣閣臣權力式微，無法約束群臣。
導致各種問題出現。
沈念雖然屢次獻計解決問題。
但畢竟官職不高，只能見招拆招，很難從根本上解決問題。
目前，大明朝堂存在最大的問題是：缺一位能挑大梁者。
小萬歷經驗能力不足，沈念官位太低。
內閣三閣老本是被欽定的挑大梁者，然呂調陽多病、馬自強保守、殷正茂樹敵過多，皆難以勝任。
沈念思索著，如何才能令張居正提前歸朝。
張居正歸來，許多問題都會迎刃而解，沈念也將有精力去做更有價值的事情。
……
八月初七，午后。
沈念一行急匆匆回到了京師。
路途中，沈念已將曲阜縣忠信社之案的結案奏疏撰寫完畢，接下來，此事交由石青匯稟，外加與三法司對接即可。
沈念簡單洗漱一番，換上官服，直奔禁中。
行至午門時。
沈念見到了帶著一眾戶部官員跪地抗議的殷正茂。
殷正茂與一眾戶部官員很聰明，因跪在午門中間太熱，他們選擇跪在靠近右掖門的陰涼處。
抗議歸抗議，但都不和自己的身體過不去。
更不會如戶科給事中石應岳那樣，選擇自殘而殞命。
殷正茂對外解釋為——
“為大明江山死諫者固然值得欽佩，但為大明江山而忍辱負重地活著，更值得傾佩！”
戶部此舉，讓小萬歷如鯁在喉，但他又不愿將事情鬧得太僵。
殷正茂看到沈念后，不由得甚是興奮。
沈念朝著殷正茂等人躬身拱手，然后大步朝著文華殿走去。
……
文華殿內。
小萬歷高坐于御座之上，一旁只有兩個他經常使喚的小宦官。
“臣沈念，參見陛下！”
“沈卿，無須多禮！”小萬歷看向沈念說道：“沈卿經過午門時應該也看到了，殷閣老與戶部的那些官員過于固執，朕命呂閣老、馬閣老勸說，仍舊無果。”
“現在，他們完全是將朕架在火上烤！朕下旨添補買辦銀、購馬銀、芻料銀，乃是為后宮考慮，為內廷安全考慮，實屬正常開支，他們……他們為博忠直之名，拿著祖宗舊制欺負朕，還有那個戶科給事中石應岳……他……欺朕年幼，將朕比作夏桀商紂……稱朕奢靡無度，視民膏如糞土……朕只是對他稍作懲戒，哪曾想他竟然以死毀朕之名……”
小萬歷見到沈念，似乎找到了宣泄的出口，一口氣說了足足一刻多鐘，將自己的的委屈全都道了出來。