顧名思義，符分先天符和后天符，統稱為“符”。
符源于上古時期，人們對于來自大自然的神秘力量的崇拜。在蟲書、篆書的基礎上，用特有的文字、星象等和摹寫特殊云氣鳥獸等的圖文方式，將它書寫在一些特殊的材料上，看起來像漢字又像圖畫一般，代表了天神的意志、旨令。
首先講先天符，相傳先天符是上古大神參悟天地法則規律而形成。取天地日月云霧星辰之勢，是能夠和天地對話的語言和圖文，屬于與河圖洛書，太極魚圖同根同源的“天書”。
道家認為符和文字本是同根，都為自然之氣所結，此乃人類探索宇宙，破解宇宙密碼和與天道自然直接溝通的方法與途徑。
先天符更講求意與炁合，炁與力合，力與心合，筆走龍蛇，融通合一，是精氣神的集中體現，其運用的乃是“先天一炁”。
但現在大多數符咒，其實都是后天符，是由后來修道有成的人，留給后世弟子修煉的方便法門。
宇宙是由道氣化生，人在氣中，氣在人中。這些修道有成的人為了方便弟子修道，少走彎路，就在某種程度上從行云求雨，驅邪避災到請鬼送神，把自身的修為結合了信仰念力，作為幫助弟子溝通先天的通道和橋梁。
簡單來說，先天符是修道大成者，直接用來溝通天地宇宙能量的。
后天符，則是那些修道有成的先行者，給后輩子孫留下的一種簡單的用來輔助修煉的工具，也可以看做是一個橋梁，一根繩子。
其實先天符也是一個橋梁一根繩子，只不過先天符連接的是宇宙世界，是萬物本源。
而后天符連接的是修煉有成的先祖，連接著先祖的道。
所以你看為啥很多符都是請祖師爺、請神鬼，這就是代表的是后天符。
那么，符往往和箓組成一個詞，符箓是道教特有的一種文化，用以表達對鬼神，自然事物等神秘力量的敬畏，具有一定的神秘和崇拜。
“符者，上天之合契也，群真隨符攝招下降”，根據道經記載，符箓是來自于天上的云氣，自然結成天上的神仙臨摹后又將它傳到人間，因此符箓也被稱為是“云篆天書”。
符箓被認為是能代表神仙權力的，是和神溝通的信物，是與天上神靈交流的密碼。
但符箓也不是隨便就可以畫的，其中有著一定的規律，以常見的天師道三十六元帥為例，每一道符代表一位神將。作為輔助法術使用，具有超能力的自然神力。可以達到招劾鬼神，安鎮五方，治病攘災，驅邪滅禍等功效。
但道教的“符”和“箓”并非是混為一體的。
“符”用于召劾神鬼以鎮壓邪祟，當遇到特殊情況時，可以畫符用于施法。
“箓”則如同兵符一樣，可以在行法畫符時調動“箓”上記載的所有神鬼，這只能由授過箓的道士才能使用，如果沒有授箓的，但是你的師父授箓了，那么你也可以使用師父的箓。
簡單來說，你只會畫符但沒有箓，等于你無法調動這些神鬼。
授過箓的道士有了法職，才可以名正言順的調動神鬼，威力更大。
當然了，如果你沒有箓，也不等于完全不能調動神鬼，如果你自身有修為，也可以畫符調動神鬼，只不過威力不同，靈驗度也不一樣。