天亮后，陽光勉強穿透厚重的云層，朱標已經站在一道鐵門前。
門里是單人死囚室。
里面關押的是這次“皇嗣案”攀咬出的江南士紳集團在六部的核心人物之一——原戶部左侍郎趙志文。
曾是朝堂上頗有名望的清流。
如今，他像一個破布口袋癱在冰冷的石床上，只有胸口輕微的起伏證明他還活著。滿身是傷，有些地方已經化膿，散發著惡臭。
朱標看著，臉上沒有任何情緒。
蔣瓛呈上一份厚厚的供狀。
上面密密麻麻全是名字和對應的罪行摘要。
朱標快速翻閱。
供狀翻過一頁，趙志文的頭垂得更低了。
“還有嗎？”朱標聲音冰冷生硬。
趙志文似乎用盡力氣抬起頭，腫得只剩一條縫的眼睛看向太子：“……沒……沒有了……殿下饒命……臣……臣是受了脅迫……”
朱標合上那份厚厚的供狀，丟給蔣瓛：“把他提到的所有名字，在現有名單上核實一遍。遺漏的，立刻去辦。”
“是！”
朱標最后看了一眼囚室里不成人形的趙志文：“讓他也簽押。簽完，按律處置。”
他沒有再多說一個字，轉身走出了囚室。
朱標微微吸了口氣，那冷冽讓他略感清醒了些，隨即又陷入更深的疲憊。
回到東宮暖閣。
桌案上，新的卷宗和履歷又堆了上來。
案頭那碗明顯被熱過好幾次的參湯，一口未動，已經凝了一層薄薄的白霜。
朱標坐下，習慣性地伸手去按后腰。
指尖觸到的，是袖袋里一個硬硬的、圓盒狀的輪廓。
馬淳的藥膏。
他看著眼前又堆高的卷宗山，沉默了片刻。
最終，他收回按著后腰的手，再次拿起了朱筆。
冰涼的筆桿握在同樣冰涼的手指間。
他翻開一份新的、更緊急的河道撥款奏報。
新一輪官員的履歷冊子也被同時打開。
油燈里，燈芯發出細微的爆裂聲。
映照著他布滿血絲、卻毫無動搖的眼眸。
審訊，核準，抓捕。
查閱，遴選，擢升。
循環往復。
這架龐大而傷痕累累的帝國機器，正在他冰冷而決絕的手勢下，被強行剜去腐肉，更換零件，艱難地恢復著運轉的力量。
每一滴流出的污血背后，都需注入新的、帶著不確定因子的活力。
雪還在下。
掩蓋了車輪聲、鐵鏈聲、以及新補上官位的官員匆匆趕往衙門的腳步聲。
也似乎，試圖掩蓋掉這座巨大帝國都城下方，那洶涌流動的、由鮮血與權欲構筑的暗河……</p>