不出幾日，在馬淳的帶動下，官道兩側臨時支起的簡陋草棚。
棚下煙火繚繞，大鐵鍋里咕嘟著濃稠的米粥蒸汽。
鍋灶旁，十來個身著太醫院服色的年輕學徒忙碌著，舀粥、遞碗，動作麻利。
排著長隊的人群沉默得可怕。
他們裹著單薄襤褸的破襖，臉上刻著長途跋涉帶來的風霜與麻木，如同凍僵的雕像。
唯有一雙雙眼睛，在渾濁中緊盯著那口冒著熱氣的大鍋，里面跳躍著一點微弱的光。
“排好！都排好！熱粥管夠！”一個聲音在喊，是太醫中氣稍足一點的學徒在盡力維持秩序。
一只枯木般的手顫巍巍接過粗陶碗。
盛滿滾燙的麥粒粥，掌心燙得哆嗦了一下，碗的主人卻渾然未覺，幾乎要把臉埋進粥碗里。
孩童被家人死死抱著，舔著干裂的嘴唇，眼巴巴盯著父母手中的碗。
“慢點喝，燙！”學徒忍不住提醒，聲音里帶著一絲不忍。
人群沉默著吞咽，那滾燙的粥順著食道滑下去，仿佛給凍僵的五臟六腑注入了一絲微弱的活氣。
旁邊另一口小鍋灶前，學徒小心地碾碎藥粉，調進溫水。
“喝下去！這是防治穢氣入體的，都喝了！”另一個學徒招呼著隊伍。
藥水苦澀難咽，但此刻沒人猶豫。
活下去，是這些人從被風雪推出家園那一刻起，唯一的本能。
太醫院輪值的徽記在棚角旗幟上被風刮得獵獵作響。
不遠處街角，幾輛華麗的馬車悄然停下。
車窗推開一道縫隙。
一張張養尊處優的臉，從貂皮圍脖和華貴的車簾后，靜靜觀察著這片苦難之地。
他們看見那些如同牲口一樣蜷縮在墻角避風的災民。
看見枯瘦女人懷里凍得臉色發青，卻不敢大聲啼哭的嬰兒。
看見白發蒼蒼的老者啃著凍硬的餅渣，艱難下咽。
粥棚里的煙火氣，混雜著污濁體味，順著風飄來。
無聲的人潮，無聲的吞咽。
車里隱隱傳來低語。
“……都說太醫院在城外設了多處善棚？”
“……親眼所見……人，太多了……”
“天殺的雪……作孽啊……”
一扇扇車窗很快被放下。
……
午后，徐國公府暖閣內爐火正旺。
徐妙云懷抱著咿呀亂叫的兒子，對面坐著的是位眉目溫婉的貴婦，誠意伯府的當家夫人趙氏。
馬尋躺在柔軟的錦褥里，揮動著藕節似的小胳膊，好奇地去夠趙氏遞過去的一枚精巧金鈴。
“這小家伙，瞧著真壯實，眉眼像極了他爹。”趙氏臉上帶著笑意。
“皮得很呢。”徐妙云輕輕拍撫著兒子的背，抬眼看向趙氏，臉上是真摯的關切，“聽聞夫人前幾日身子有些不適，可大好了？”
趙氏輕嘆一聲，拿起茶盞抿了一口：“勞妹妹記掛，不過是些老毛病罷了。倒是昨日隨我家伯公去西山賞雪，回來路過城門那粥棚……唉，心里堵得厲害。”
她眼中閃過一絲不忍：“那些人……真是可憐。拖家帶口的，冰天雪地里…………”
“誰說不是呢。”徐妙云的神情也黯淡下來，輕撫著懷里的孩子，“夫君回來說起路上的見聞，也是長吁短嘆。這老天爺不開眼，受苦的都是窮苦百姓。”
“是啊，”趙氏放下茶盞，“我家伯公今日一大早就吩咐管家，讓開了東城的糧倉，調出兩千石陳糧，撥給太醫院在西城新設的施粥點。”