可眼前的朔方城……斷壁殘垣，尸橫遍野，百姓們眼里的麻木比霧妖的利爪更傷人。
血水順著臉頰的傷口滲進去，疼得他倒吸一口冷氣。他想起那些沒有皮膚的怪物——它們的身形明明和尋常百姓無異，有的甚至能看出曾經的職業痕跡：那個缺了手指的，像極了王木匠；那個腹部裂開的，輪廓很像李寡婦……
“清剿霧妖”……“清穢”……鎮魔軍的話突然在腦海里炸開。
他猛地想坐起來，卻被劇痛釘在原地。視線掃過街角的鐵匠鋪，獨眼鐵匠正往爐里添炭，火光映出他手臂上若隱若現的黑色符文——和那些怪物身上的筋絡紋路，竟有幾分相似！
還有老吏算的賬，上個月的軍糧支出明明少了三成，庫房卻說是“被霧妖偷了”；巡邏的鎮魔軍腰間，總掛著百姓家才有的小物件，那個鐵面具下的將領，玉佩上的纏枝蓮紋，像極了張屠戶家女兒的嫁妝……
“嗬……”沈清辭突然笑出聲，牽動了胸口的傷，咳得撕心裂肺。
原來那些“怪物”不是妖，是人。是不愿當兵的男丁？是藏了糧食的百姓？還是……發現了什么秘密的人？
柳林要的不是一座死城。一個能讓百姓自愿捐糧送子的王爺，怎會容忍自己的地盤變成人間煉獄？
除非……這煉獄本就是假的。
他想起父親塞給他的半朵龍涎蘭，想起“棋局已啟”的密信，想起皇帝冕旒后若有若無的金紋。那些怪物嘶吼時，鎮魔軍眼底的平靜太刻意；百姓們麻木的眼神深處，藏著一絲不易察覺的恐懼——不是怕怪物，是怕……戳破這場戲？
“霧……”沈清辭的目光投向朔方城邊緣那片翻滾的白霧。傳說霧里藏著妖魔，可柳林的鎮魔軍為何總往霧里鉆？是清剿，還是……藏了什么？
他突然想起那個被自己打死的老婦，手里攥著的平安鎖——鎖上刻著個小小的“柳”字。還有那個穿紅襖的小女孩，布偶里塞著的不是棉絮，是半張揉碎的紙條，上面隱約能看見“霧中……待令”的字樣。
雪花越下越大，蓋住了他的視線。沈清辭感覺自己的體溫正在流失，像沙漏里的沙。他最后望了眼那面在風雪中獵獵作響的黑旗，旗上的符文在模糊的視線里，突然變成了一個巨大的“藏”字。
原來他看到的慘狀，不過是別人想讓他看到的。那些怪物，那些哀嚎，那些麻木……都是演給洛陽城看的戲。
“好……好一出戲……”他笑出聲，眼淚卻洶涌而出，混著血和雪，在凍硬的地上暈開一小片濕痕。
意識徹底沉入黑暗前，他仿佛聽見霧里傳來整齊的腳步聲，不是鎮魔軍的鐵靴，是無數雙布鞋踩在雪地上的輕響——像極了書里說的，百姓們追著隊伍送熱湯的聲音。
原來最可怕的不是怪物，是這盤棋里，連絕望都是假的。</p>