他猛然睜眼，蟠龍玉佩在晨光中泛著幽青，映得枕邊那抹火紅殘影愈發刺目——霍青桐常佩的狼頭銀飾不知何時落在那里，狼牙尖端還凝著昨夜未化的雪粒。“青桐？”他的聲音在空蕩蕩的行宮內回響，驚起梁間棲著的寒鴉。
案上宣紙被晨風掀起邊角，墨跡未干的“還是以天下蒼生為重”幾字如利劍，直直刺進他眼底。
明玉功在經脈中陡然紊亂，掌心所觸的檀木桌轟然裂開蛛網般的紋路，墨硯傾倒，黑汁漫過那行字，像是滴落在心頭的血淚。
帳外傳來急促的腳步聲，和珅搖著折扇踏入，面上帶著少見的凝重：“皇上，霍姑娘的回部騎兵寅時已拔營。”他瞥見案上狼藉，折扇輕敲掌心，“臨走前特意囑托，北疆關隘需有人鎮守。”
石飛揚踉蹌著扶住桌案，玄色龍袍掃過滿地碎瓷。幾年前在泰山腳下初遇霍青桐的場景如走馬燈般閃過——她騎著雪龍駒踏碎月光而來，彎刀折射的冷芒比天山雪蓮更耀眼。
今年，三百場惡戰，九死一生，他們曾在敵陣中背靠背廝殺，她的發香混著血腥氣縈繞在鼻間；也曾在得勝后的篝火旁私語，她的手指撫過他戰傷時的溫度，此刻卻化作刺骨寒意。
“備馬！”他突然暴喝，明玉功催動下，整個人化作一道白影沖出營帳。
寒風卷起他未束的長發，龍靴踏碎滿地霜花，驚得營帳間的士兵紛紛側目——那個永遠威儀赫赫的帝王，此刻竟如失魂落魄的江湖客，發間還沾著昨夜歡愛時的胭脂。
回部營地空蕩蕩的，只剩下幾縷殘煙在風中搖曳。石飛揚抓著一桿斷裂的狼頭軍旗，指節泛白如骨。軍旗上暗紅的血跡不知是哪場戰役留下的，此刻卻像極了霍青桐的嫁衣。
他忽然想起昨夜她倚在自己懷中，說要去江南看三月煙雨時，眼波流轉的模樣，喉頭頓時泛起鐵銹味。“皇上！”沈清如的聲音帶著喘息追來，軟劍銀鈴在身后叮當作響。
她望著石飛揚失魂落魄的背影，想起一年來無數次見他為霍青桐分神的模樣，忍不住輕聲道：“霍姑娘留下話，說……說北疆有異動，她要趕去坐鎮。”
石飛揚猛地轉身，眼中血絲密布：“她明知朕要退位！明知……”話音戛然而止，他想起霍青桐昨夜撫摸他眉間細紋時，眼底藏著的憂慮。
原來她早已料到，那個曾在泰山之巔許下浪跡天涯的誓言的人，終究無法拋下萬里江山。
衛年華握緊離別鉤，破天荒開口：“霍姑娘臨走前，在關隘處布下十二重‘天狼陣’。她說……”他頓了頓，望著天邊殘云，“她說皇上若執意追去，她便以死謝罪。”
石飛揚踉蹌后退，撞在冰涼的旗桿上。十二重“天狼陣”是回部不傳之秘，需以主帥心血為引。
她竟算到自己會追，竟用這種決絕的方式逼他回頭。
明玉功在體內暴走，他周身泛起透明玉色：“傳令下去，”他的聲音冷得像天山萬年玄冰，“陳風即刻趕赴北疆，協助霍……協助霍統領守關。”轉身時，龍袍下擺掃過滿地狼藉，蟠龍玉佩在晨光中暗啞無光，“朕……要見颙琰。即日班師回朝！”
……
三個月后，紫禁城養心殿。石飛揚望著跪在階下的皇兒，案頭放著北疆加急軍報。霍青桐的字跡力透紙背：“叛軍殘部異動，臣已率部迎戰。”
他指尖摩挲著密報邊緣，想起霍青桐揮毫時，腕間銀鐲輕響的模樣。